– Отлупить? – удивилась Настя. – За что? Я ничего ей не сделала. Чокнулась она, что ли!

– Не знаю, как насчет чокнулась, но зуб у нее на тебя очень большой. Они с Портновым из-за тебя так поцапались, клочки по закоулочкам летели. А потом Ирка во всеуслышанье заявила, что из принципа проучит тебя как следует. И класс ее, между прочим, поддержал. Ее всегда поддерживают. Так что ты осторожней, она слов на ветер не бросает. Знаешь, Настя, – вдруг выпалил он, – я вообще не понимаю, что у вас с ней могло быть общего. Всегда удивлялся, почему вы дружите. Ты такая интеллигентная, взрослая, самостоятельная, а Ирка, она... – Он замялся. – Совсем другая, – наконец нашел нужное слово.

«И правда, почему мы дружили? – вдруг подумала Настя. – Может, потому, что Ирка сразу взяла меня – новенькую – под свое крыло, ввела в курс школьных дел... Но, по сути, мы никогда особо близки не были, так, приятельницы».

Чувствовала она себя неуютно. Получалось, что и не было на самом деле никакой дружбы, а ведь когда она летом думала о том, не остаться ли в Норвегии, мысль об Ирке перевешивала в сторону обитания в Москве.

– Ладно, Саш, спасибо. Я пойду. – Она кивнула на прощание и побрела в сторону дома.

* * *

Последующие дни ничем друг от друга не отличались. Настя под конвоем Артема приходила в школу, отсиживала уроки, чувствуя на себе неодобрительные взгляды одноклассников, и уходила домой.

– Может, тебе к нам в класс перевестись? – как-то предложил Артем, уже стоя в дверях ее квартиры.

Настя задумалась. С одной стороны, резон в его словах был, с другой – поступить так значило проявить слабость и, как следствие, признать свою неправоту, а этого она делать никак не собиралась. С какой стати?

– Не стоит, наверно, – в конце концов решила она. – До окончания школы осталось всего ничего. Потерплю четыре месяца, не рассыплюсь. Мне не впервой. Обидно просто.

– Ладно, как знаешь, – произнес Артем. – Пока. Я побежал, а то опаздываю уже.

«Интересно, куда, – подумала Настя, закрывая за ним дверь. – Может, к Степановой на свидание?»

После того разговора она больше не спрашивала Портнова об Ирке и их отношениях. Зачем себя лишний раз травмировать, захочет – сам расскажет. Но Тема молчал как рыба. Впрочем, никак не комментировал он и семушкинские звонки Насте – Саша звонил почти каждый день и иногда отвлекал девушку от занятий с Артемом.

«У нас негласное правило, – повторяла себе Настя, – не обсуждать личную жизнь друг друга. Есть другие, более интересные темы».

* * *

Февраль выдался морозным, столбик термометра не поднимался выше отметки «-20». Настя старалась двигаться на улице как можно быстрей и подолгу нигде не стоять – после болезни она все еще кашляла. Даже прогулки с Феклой пришлось заметно урезать. Пес был недоволен. Он-то со своей шубой почти не чувствовал холода.

Из-за кашля Настя сильно переживала, потому что приходилось пропускать занятия по вокалу.

В одно из воскресений ее разбудил пронзительный телефонный звонок. Девушка нехотя подошла к телефонному аппарату, сняла трубку.

– Насть, слушай, мне тут такая идея здоровская в голову пришла! – возбужденно затараторил Артем.

– В семь часов утра? – Она взглянула на висящие на стене часы.

– Извини, я просто всю ночь заснуть не мог, думал. А ты, я знаю, рано встаешь... В общем, будет здорово, если ты согласишься.

– Ну, давай свою идею. – Настя зевнула и переступила с ноги на ногу. Паркет неприятно холодил босые ступни.

– Я недавно группу собрал. Я, понятное дело, играю на гитаре, Витька, мой одноклассник, на клавишах. Барабанщиком у нас парень из десятого. А еще есть басист. А вокалиста пока нет. Так вот. Петь у нас будешь ты!

От неожиданности Настя даже проснулась. Артем тем временем продолжал:

– Материала у меня куча, ты же знаешь, я пишу песни. Не знаю, правда, понравятся ли они тебе, но это мы решим. Еще можно кавера всякие поиграть. Джазовые или из зарубежного рока. С них и начнем. Ну, ты согласна?

– Тем, а что за музыка? – спросила она. – Ну, там попса, или рок, или еще что? Я не очень разбираюсь.

Портнов слегка замялся:

– Пожалуй, ближе всего к такому мелодичному року.

– Хорошо. Почему бы и нет? – произнесла девушка. – Я, правда, никогда не пела в группе. Вот и попробую.

– Отлично! – воскликнул Портнов. – Тогда я обрадую ребят. Ну и позвоню в ближайшее время сказать, когда репетиция.

* * *

Уже через неделю Настя начала репетировать. Собирались вечерами три раза в неделю в актовом зале школы, подключали аппаратуру, настраивались...

Сперва девушка думала, что ничего у нее не выйдет. Проблема была не в разучивании материала, здесь как раз трудностей не возникало никаких, а в голосе, вернее, в звучании через микрофон. Насте казалось, что микрофон сильно искажает ее природный тембр, к тому же, как бы громко она ни пела, на выходе голоса было мало.

Вера в себя потихоньку таяла. Ребята – все, кроме Портнова, – смотрели на нее недоуменно, но мысли свои держали при себе. Впрочем, легче от этого не становилось.

В пятницу после репетиции Настя и Артем шли домой. Настроение у девушки было хуже некуда, она еле сдерживала слезы.

– Знаешь, Тем, наверно, это была плохая идея – позвать меня петь с вами, – произнесла она. – Сам видишь, ничего не выходит.

– А по-моему, все в порядке. Просто ты хочешь всего и сразу, а так не бывает. Трудности неизбежны. – Портнов говорил абсолютно спокойно.

– Но голос не звучит! – вспылила Настя. – Я вообще не понимаю, почему так. Вроде дома пою, и все нормально, даже несмотря на кашель, а как на репетицию прихожу, начинается ужас.

– Насть, у тебя же оперная постановка голоса, я правильно понимаю? – спросил Артем.

– Ну да, – не представляя, к чему он клонит, ответила девушка.

– Вот! – обрадовался Портнов. – Я где-то читал, что оперным певцам очень трудно петь в микрофон. Нужны или специальные микрофоны, или какая-то другая подача голоса. Ты поговори со своим педагогом по вокалу, может, он тебе что-то подскажет.

Настя промолчала, не зная, что сказать.

– Насть, у тебя потрясающий голос! И я знаю: все трудности преодолимы. Мы с ребятами в тебя верим.

– Спасибо, – улыбнулась девушка.

Артем оказался прав. Когда Настя поделилась своей проблемой с педагогом по вокалу, тот очень понятно объяснил ей, как надо петь в микрофон. Оказалось, что девушка даже держала его неправильно – слишком далеко от себя, а нужно почти у губ.

Настя тренировалась дома каждую свободную минуту, и уже через три репетиции прогресс был налицо.

* * *

Теперь у нее свободного времени не оставалось вообще, но она не жаловалась, приходила домой довольная, даже ситуация с Иркой отошла на задний план.