— Солнышко, не пытайся препятствовать неизбежному. Иди к маме.

— Предупреждаю, — сказала девушка, не в силах сдержать улыбку, — мне известно, как ты относишься к Роберту. Знаю, что он помог тебе в трудную минуту и так далее. Но если вы с мамой решили уломать меня, то ничего у вас не получится. Я просто уйду.

Эдриан Морисон рассмеялся.

— Успокойся, девочка. — Он взглянул на Джона, и голос его сразу сделался серьезным. — Забавно, но помощь Роберта обернулась против него самого. Все мои долги теперь стали его долгами. Я только мелкая сошка в этой игре, — его голос снова повеселел. — Так что не расстраивайся, милая. Я не стану лить слезы над неудачником Уинслоу. Оставим это твоей маме.

Дядя Эдриан побрел к машине, а Меган по-прежнему мялась на пороге. В голове вертелись сотни фраз, оправданий, объяснений…

— Не придавайте значения тому, что она здесь наговорила. Вы видите, в каком она состоянии, — выдавила она, наконец.

— Все в порядке.

Набравшись храбрости, девушка спросила:

— Я не потеряла работу?

Капитан Вермонт немного подумал, потом так мило улыбнулся, что у Меган сразу отлегло от сердца.

— Если только ваша мать не прикажет арестовать меня за использование рабского труда.

— И мои личные проблемы останутся при мне?

— Безусловно, — ответил он и энергично рассек рукой воздух.

Как же ей не хотелось уходить! Но почему? Лучше не искать причину. Закрыв за собой дверь, Меган поплелась к машине, где ее ждал весьма неприятный разговор.

Джон тщетно пытался сосредоточиться на чтении книги, лежавшей у него на коленях. Стейнбек был одним из его любимых авторов. Но сегодня смысл любимых строк не доходил до сознания капитана Вермонта. Мысли его были далеко.

Захлопнув книгу, Джон поднялся со стула. Поворошив угли в камине, он взглянул на часы. Стрелка переместилась на двадцать минут. А ему казалось, что прошло несколько часов. Боже, как медленно тянется время!

Лили, чувствуя беспокойство хозяина, внимательно наблюдала за ним, склонив голову. В ее больших карих глазах читалась забота.

— Все в порядке, моя хорошая, — сказал Джон и ласково потрепал собаку по голове. Лили тут же опустила ее на передние лапы и закрыла глаза. Если бы кто так успокоил его.

Где же она?

Было уже далеко за полночь. Джон давно отнес будильник и записку в домик для гостей. В записке он предлагал утром подвезти Меган на работу. Вернувшись в большой дом, Джон зажег на крыльце свет и уже собирался идти спать, но решил немного почитать перед сном.

Это было два часа назад. Не пора ли ей вернуться?

Расхаживая по гостиной, Джон то и дело поглядывал в окна, но Меган не появлялась. Почему он так тревожится о ней? Она уже большая девочка и в состоянии сама о себе позаботиться.

Только когда вдалеке показался слабый мерцающий свет фар ее автомобиля, Джон вздохнул с облегчением.

Отойдя вглубь комнаты, он наблюдал, как Меган, обвешанная сумками, подбежала к домику, открыла дверь и, побросав все на пол, направилась к машине за следующей партией багажа.

Джон схватил куртку, чтобы помочь, как вдруг замер на месте. Ему уже давно надлежит быть в постели и видеть седьмой сон. Как он объяснит ей причину бессонницы? Меган сразу поймет, что он ждал ее. Пока Джон колебался, девушка уже перенесла вторую партию.

Повесив куртку, Джон усмехнулся и покачал головой. С тех пор, как он познакомился с Меган Морисон, он стал заранее продумывать каждое слово, каждый шаг.

— Эта девица здорово меня зацепила, — обратился он к Лили, направляясь в спальню. Собака с достоинством бежала впереди хозяина, зная, что ни одной девице не удастся занять ее место в сердце Джона Вермонта.

Встав до рассвета, Меган долго выбирала подходящую одежду, перерыв все чемоданы. На ее свадьбу Агнес Колпеппер вырядилась не хуже невесты. Меган не была уверена, что это правильно. Представив, как будет гоняться по пароходу за семилетними детьми, разодетая в шелка, она остановила свой выбор на прямой голубой юбке, белой блузке и красном пиджаке. Прогулочные туфли смотрелись бы глупо с таким нарядом, поэтому она надела голубые на каблуках. Перекинув через руку платье цвета морской волны, девушка выбежала из дома. Капитан уже ждал ее в машине. В записке он предупредил о том, что отправляется в семь часов.

— Доброе утро, — сказал Джон, когда Меган захлопнула дверцу.

Торопливо пристегнув ремень, она ответила:

— Доброе утро.

Сейчас главное не показать ему, что она ужасно нервничает. «Надо было позавтракать как следует, а не ломать голову над нарядом», — подумала девушка.

Когда они выехали за ворота, Джон спросил:

— Вы хорошо спали?

— Да, отлично, — соврала Меган. На самом деле почти всю ночь она пролежала, уставившись в потолок, думая о предстоящей работе и о той жизни, которая теперь для нее начиналась. В результате невеселых размышлений в три часа ночи Меган почувствовала острое желание позвонить Роберту. Ей не хватало его уверенности, пусть не всегда оправданной. Беспокойно ворочаясь, девушка заснула только под утро.

— Какое счастье, что нет дождя, — сказал Джон, вернув Меган в день сегодняшний.

Она ответила ему легким кивком. Разговор не клеился. А о чем говорить двум практически незнакомым людям? Только о погоде. Меган не имела ни малейшего представления о том, чем живет и дышит сидящий рядом с ней мужчина. Джон почти ничего не знал о женщине, которую пустил в свой дом и принял в свою команду. Прямо сказать, не очень обнадеживающее начало сотрудничества.

Еще перед алтарем Меган поняла, что хочет узнать этого человека поближе. «Но как это сделать? — думала она, глядя на его суровый профиль. — Возможно ли стать другом и компаньоном Джону Вермонту, который ясно дал понять, что желает избавиться от Меган Морисон как можно скорее?» Хватит ли у нее терпения и смелости?

Всю дорогу Меган и Джон не обмолвились ни словом.

Детишки хохотали и визжали в предвкушении захватывающей поездки. Когда пароход отчаливал, все они, разбившись на четыре группы, дружно повисли на поручнях. Меган присматривала за первой группой, учительница — за второй, двое родителей не спускали глаз с остальных.

Перед приходом детей Джон галопом пронесся с Меган по пароходу, показывая ей то, что она уже видела, и то, с чем еще не успела познакомиться. Он объяснил ей, как пользоваться радиорубкой и микрофоном, показал, где находятся спасательные жилеты, а напоследок вручил брошюру по технике безопасности и описанию устройства парохода на случай, если кто-то заинтересуется во время прогулки. По прибытии детей Меган с Дэнни отправились их развлекать, а Джон поднялся на мостик.

Он не любил больших скоплений народа. Меган это заметила. До такой степени не любил, что решил уйти с парохода. Меган и представить себе не могла кого-то другого в синей капитанской форме. Ни на ком она не будет сидеть так ладно, как на Джоне. Капитан Вермонт казался ей такой же неотъемлемой частью парохода, как лопасть колеса или длинный гудок, которым «Пурпурная роза» приветствовала грузовые суда.