— Вот и отлично, — обрадовалась Меган.

Улыбка на его лице вернула ее к жизни. Девушка так обворожительно улыбнулась в ответ, что на душе Джона сделалось легко и радостно.

— Надеюсь, по пути нам больше не встретятся сумасшедшие, у которых на тебя зуб, — шутливо заметил он.

— Дай подумать. С мамой и Робертом я разобралась. Дядя Эдриан неожиданно оказался в лагере союзников… Кажется, все. По крайней мере, очень сильно на это надеюсь.

— Хорошо бы… Больше всего на свете ненавижу скандалы! — с чувством сказал Джон.

— Я тоже, — отозвалась Меган, стуча зубами и пританцовывая на месте. — Тебе не надоело мерзнуть под дождем?

Джон закатил глаза в досаде на свою недогадливость и взял Меган за руку.

Джон нехотя поднялся с места и подошел к настойчиво трезвонившему телефону. Меган, удобно устроившись в любимом кресле капитана, грела руки о кружку с какао, попивая его маленькими глоточками. Пообедав супом с крекерами, все трое, — третьей была Лили, — как завороженные смотрели на потрескивающие поленья в камине. Меган и Джон находились дома уже несколько часов. Они так промокли, что на сиденьях машины остались огромные мокрые пятна. Согреться было так же трудно, как выбросить из головы неожиданную встречу с Робертом.

Разговор по телефону занял добрых десять минут, но они того стоили. Звонил мужчина, претендовавший на место капитана «Пурпурной розы». Договорились о собеседовании на завтра.

— Кажется, я нашел себе замену, — сказал Джон, водрузив свои ноги на кофейный столик.

Меган перевела взгляд на огонь. На ее лицо в оранжевых отблесках пламени можно было смотреть не отрываясь. По пути домой Джон лихорадочно соображал, как вернуть ее прежнее дружеское расположение и заставить забыть тот злосчастный поцелуй. Меган пытается накинуть на него хомут. Это ясно. Но и он ведет себя как строптивый жеребец.

— Кажется, мне пора идти спать, — сказала девушка, подавляя зевок, но не двинулась с места.

А за окном нескончаемый дождь стучал по крыше. Такое похолодание, как сегодня, непременно повлечет за собой снег в горах. Джон пытался совладать со своими лихорадочными мыслями, скачущими в голове, как шарики от пинг-понга.

— Не могу понять, на что он рассчитывал, когда приехал сегодня на пристань, — задумчиво сказала Меган, не отрывая глаз от пламени.

«И твоя душа не знает покоя», — сочувственно подумал Джон, а вслух сказал:

— Да. Наглость этого типа поистине безгранична.

— Хорошо, что он не застал нас на несколько минут раньше, — добавила Меган с озорной улыбкой.

Джон предполагал, что она еще вернется к этому поцелую. Такое забыть сложно! Ну что ж, он тоже не прочь поговорить о волновавшей их обоих теме. В этой истории необходимо поставить точку. Он снова скажет ей, что целоваться было ошибкой. И если она думает иначе, им придется расстаться.

— Страшно подумать, что бы тогда началось. — Девушка вздрогнула и поморщилась. — Если бы Роберт видел этот поцелуй, он бы не ограничился судом.

Новая мысль пронзила сознание Джона: а что, если Меган относится к тем, для кого существует только безответная любовь? Чем меньше любят их, тем сильнее любят они. И сейчас она одержима Уинслоу только потому, что этот самодовольный болван дал ей от ворот поворот?

— Я думала о том, что ты сказал мне сегодня вечером.

Джон посмотрел на нее озадаченно.

— О чем это ты?

— О Роберте. О том, что ты не понимаешь, как можно любить такого человека.

Ну вот! Что и требовалось доказать! Как только Уинслоу перестал ее добиваться, в Меган проснулась любовь. Выругавшись про себя, Джон перевел взгляд на часы.

Девушка поставила кружку на стол и повернулась к Джону, опершись локтем о спинку кресла. Ее роскошные кудри уже совсем высохли. Она была очень хороша в черном свитере и черных брюках.

— Думаю, дело здесь в моем отце.

Звучит как начало длинной истории, подумал Джон. Ну что ж, он с удовольствием послушает про ее отца.

— Папа умер, когда мне было двенадцать лет. На этом все хорошее в моей жизни кончилось. Он был таким красивым и таким добрым! Люди любили его! Я его обожала!

Она задумчиво улыбалась, предаваясь воспоминаниям. Джон заставил себя отвести взгляд от ее лучезарных глаз. Девушка действует очень умело. Такая святая простота! Думает разжалобить его этими сентиментальными байками? Не выйдет!

— Папа называл меня Мег. После его смерти никто не смел называть меня так. Мама была тогда совсем другой, — продолжала Меган. — Конечно, она и сейчас прекрасно выглядит, но в ней нет уверенности в завтрашнем дне. Она всегда надеялась на папу, который обо всем позаботится, сделает все как надо. По теории, которую она сама выдумала, мужчина создан, чтобы охранять и оберегать женщину. Мужчина занимает главенствующее положение в жизни, а женщина придает ей разнообразные оттенки. Он — фундамент, она — надстройка. Беда в том, что не все мужчины такие, каким был ее муж и мой отец.

Джону пришло в голову, что Бетси тоже во всем полагалась на него. Он тут же отогнал от себя мысли о безвозвратно утерянном прошлом и вновь сосредоточился на рассказе Меган.

— После смерти папы наш дом сильно изменился. Все думали, что денег у нас куры не клюют, но на самом деле мы едва сводили концы с концами. Мама не захотела менять образ жизни, и те скромные сбережения, которые у нас имелись, быстро растаяли. В итоге нам приходилось рассчитывать только на папину пенсию. Дом разваливался на глазах, а у нас не хватало средств, чтобы сделать ремонт. Соседи стали косо на нас посматривать, но мы даже уехать не могли. Я закончила школу, и мама начала строить грандиозные планы относительно моего будущего. Она была убеждена, что я рождена для лучшей жизни.

— И тут появляется Роберт Уинслоу…

Девушка кивнула.

— Мы с мамой тогда были на одной благотворительной вечеринке. Она заметила, что Роберт проявляет ко мне интерес. Могу поклясться, что на следующий день она уже знала о нем все. До сих пор не могу понять, как ей это удалось. Она устроила нам шесть свиданий за месяц и добилась-таки своего: я начала испытывать влечение к Роберту.

Джон, как огня боявшийся разговоров на интимные темы, произнес, задумчиво глядя перед собой:

— Но ты так и не объяснила, почему влюбилась в него.

— А может, я вовсе в него не влюблялась, — прошептала Меган. — Может, я согласилась выйти за него замуж только потому, что от меня этого ждали — ведь это было голубой мечтой моей мамы! А сама я тогда не знала, что мне нужно, и всерьез думала, что лучше Роберта мне не найти.

Джон кивнул. Конечно, он сочувствовал девушке и понимал, что ей хочется облегчить душу, но… горбатого могила исправит. От этого типа женщин лучше держаться подальше. Меган похожа на свою мать больше, чем ей того хочется. От себя не уйдешь.