сюда, и потому не придавал этому значения. К нему много таких приходит, — закончил Хейл, бегло оглядывая скудную обстановку.

— Но это был Эл? — упрямо спросил Туррен.

— Не знаю, брат, — Хейл пожал плечами и зачесал рукой волосы назад — так он всегда делал, когда злился или волновался.

Крест мгновенно уловил это. Хейл что-то скрывал. И, похоже, боялся сказать это вслух.

— Говори, как есть, — резко произнёс он. — Нечего жалеть нас.

Хейл метнул в него быстрый взгляд, словно предупреждая, но затем вздохнул, покачал головой и заговорил:

— Комплекцией он похож на Эла, да. Такой же высокий, широкоплечий… Но лица и правда не видно. Движения у него, как у воина.

Он сделал паузу, словно взвешивая слова.

— Но таких много…

— А голос? Ты слышал его голос? — не унимался Туррен.

Крест взглянул на брата и заметил в его глазах проблеск надежды.

— Тур, пойми, воспоминания — это не то же самое, что реальность, — Хейл снова провёл рукой по волосам, явно волнуясь. — Там всё ощущается иначе, и полагаться на такие вещи, как запах или голос, было бы неразумно…

Крест видел, как Хейл старался уйти от прямого ответа.

— Ваше высочество, я прошу вас дать мне ответ на мой вопрос, — с подчёркнутым поклоном произнёс Туррен. В голосе звучала покорность, но для всех троих было очевидно, что это лишь издёвка.

— Тур… — Хейл метнул взгляд в сторону Креста, словно ища у него поддержки.

Но Крест и сам не знал, что сейчас будет лучше: ложная надежда или суровая правда.

— Чем-то, отдалённо, голос был похож на Эла, — сдался Хейл. — Но, Тур, я не уверен. — Он говорил тихо, но в его голосе чувствовалась усталость. — Понимаешь, мне тоже очень хочется, чтобы это был он… — Хейл замолчал, словно собираясь с мыслями. Он медленно выдохнул, прежде чем добавить. — Но если это был он, то он был один, Тур…

До Креста не сразу дошёл смысл сказанного. Но когда эта мысль наконец пробилась сквозь туман надежды, его накрыло ледяным ужасом.

«Это не призрачная надежда. Это кошмарная правда. Тэлли нет с ним. Эл один. Без неё.»

«Охранитель не бывает один. Если он ещё охранитель…»

Пытаясь уложить в голове эту новость, Крест ощутил, как в груди взорвалась резкая боль. Дыхание перехватило, словно сердце разлетелось на тысячи осколков, и каждый из них норовил выбраться наружу, раздирая его изнутри. Комната сузилась, стены нависли, давя, сжимая, загоняя его в ловушку. Он ощущал себя запертым в клетке.

Чувствуя, что ему не хватает воздуха, Крест вырвался на улицу, даже не заметив, как слетел с лестницы. Облокотившись на колени, он пытался восстановить дыхание.

«Глубокий вдох. Медленный выдох. Повторить.» Так он учил Тэлли на тренировке, когда она выматывалась до изнеможения. Вдруг он ощутил что-то мокрое на лице. С удивлением поднял взгляд на чистое, безоблачное небо. Дождя не было. Только спустя мгновение он понял — это слёзы. Попытавшись стереть их, он вдруг почувствовал, что поток лишь усиливается. Сдерживать больше не было сил.

Он запрокинул голову, но в следующий миг на его плечи легла тяжёлая, крепкая рука.

— Мы найдём её, брат. Живой. Просто верь. Как верю я, — прошептал Туррен, прижимая его к себе и сжимая так, словно мог удержать в этом объятии их общую боль. — Ничего другого нам не остаётся.

Хейл решил, что сегодня им стоит взять передышку, чтобы прийти в себя после гнетущих мыслей, поэтому они вернулись в ту же таверну, где ночевали. И просидели за элем уже пару часов, Хейл украдкой наблюдал за Крестом, осознавая, что, возможно, упустил момент, когда того накрыло отчаяние. «Проклятье, — мысленно выругался он. — Вечная его привычка скрываться за шуточками. Никогда не знаешь, когда он действительно переживает, а когда нет».

Вздохнув, Хейл жестом подозвал трактирщика и заказал ещё по кругу эля.

Бросив взгляд на Тура, Хейл поразился переменам, охватившим его братьев. Они словно поменялись местами. Теперь Тур выглядел приободрённым, будто сама призрачная возможность того, что это был Эл, наполнила его восторгом. Крест же, напротив, словно сдался. Хейл задумался, что же сам об этом думает. Но, покопавшись в собственных ощущениях, пришёл к выводу, что не хочет размышлять об этом.

«Сначала увижу вживую, потом буду решать», — усмехнулся он, осознавая, что на самом деле боится обоих исходов: и того, что Туррен ошибся, и того, что это действительно был Эл, но Тэлли с ним не оказалось. К ночи так и не решив, какой из вариантов хуже, он поднял с места пьяного Креста, отвёл его в комнату, а затем поплёлся к себе. День выдался куда тяжелее, чем он ожидал, но вовсе не из-за того, что ему пришлось копаться в чужих воспоминаниях.

Туррен впервые за долгое время почувствовал проблеск надежды — яркий, как вспыхнувшее пламя, когда Хейл подтвердил информацию про Эла. Все эти месяцы он умирал заживо, осознавая, что не сумел спасти Тэлли от пустынников. Он знал, что с ней сделали. Словно чувствовал это каждой клеткой. «Ни одна женщина от них не уходила нетронутой», — так говорили все, когда речь заходила об этих бешеных псах.

И когда они напали на поместье, Тур был готов умереть, но защитить Тэлли — во что бы то ни стало. Но не смог. Как и Грини. Каждый день, каждый час, каждую проклятую секунду он вновь и вновь прокручивал в голове события, приведшие к её смерти, надеясь, что с Тэлли всё сложится иначе. Но чем глубже он уходил в эти мысли, тем сильнее тянула его на дно безысходность. Ему казалось, что он погружается в ледяную пучину боли и отчаяния, захлёстывающую его волнами раз за разом. Но он старался держаться. Миирта свидетель, он пытался выбраться, не сдаться, не утонуть, не потерять цель. В самые тёмные минуты он сжимал в пальцах светлую бусину, напоминая себе о данном Тэлли обещании — что всегда будет рядом. И, отбрасывая мысль о том, что не сумел его сдержать, упрямо шёл вперёд.

И его упёртость была вознаграждена. Сначала они заметили дым, затем — следы. Туррен не сомневался: это была Тэлли. Он спросил Хейла лишь для того, чтобы тот сам начал верить. Он видел сомнения в глазах братьев, их страх перед мыслью, что, возможно, уже слишком поздно. Но Тур верил. У него не было другого выбора. Все прочие варианты просто не существовали — он должен был выполнить своё обещание. Они почти нашли Эла, и Туррен был уверен, что Тэлли где-то рядом. Возможно, она скрывается, прячется от них, зная, что