возмущением. Моя пассия явно почувствовала себя оскорбленной. И ее можно было понять. Откуда Ида вообще здесь взялась⁈

— Алексей… — тихо сказала Ида. — Кто она?

— Я же сказал — моя помощница, — повторил я. — Но если вы хотите больше конкретики о том, почему я выбрал именно ее…

— Да, было бы неплохо, сын, — отозвался глава дома и скрестил руки на груди.

Я обернулся к Агате и чуть заметно кивнул.

— Покажи им.

Агата опустила глаза, её зрачки на мгновение окрасились в ярко-зелёный цвет. В воздухе повисло напряжение. Её руки начали светиться тем же зеленоватым сиянием.

Сиянием чистой энергии Искажений.

Мать сделала резкий шаг назад. Виктор медленно поднялся на ноги, а Ида даже подалась вперёд, не веря собственным глазам.

— Агата обладает уникальными талантами, — спокойно сказал я. — Она способна взаимодействовать с аномальной энергией на самых глубинных уровнях. Этот дар может пригодиться всем нам.

Агата подняла голову, её голос прозвучал низко и хрипло:

— Светлейший князь спас мне жизнь. Я поклялась служить ему, и я буду защищать его и его семью.

Ида сжала губы. Виктор смотрел на Агату, как заворожённый.

— Я хочу, чтобы ей предоставили отдельную комнату, — продолжил я. — Прошу относиться к ней так же, как к остальным слугам в доме.

Матушка недовольно посмотрела на меня.

— Алексей, это весьма… неординарная просьба. Ты помнишь правила — каждый кандидат в слуги должен пройти проверку службы безопасности.

— Я понимаю. Но прошу вас — доверьтесь мне. В конце концов, я еще ни разу вас не подводил, когда просил мне поверить.

Родители переглянулись. Матушка несколько секунд молчала, затем медленно кивнула:

— Хорошо. Но я хочу лично побеседовать с твоей… помощницей. Кроме того, ей явно требуется наряд. Прошу за мной, Агата.

Моя спутница вопросительно на меня взглянула. Я едва заметно кивнул.

— Как пожелает светлейшая княгиня, — проскрипела девушка.

— Тогда прошу за мной, — мать жестом пригласила следовать за ней. Агата коротко поклонилась и последовала за матерью.

Отец и Виктор тоже поднялись.

— Мы будем в кабинете, — сказал отец, жестом поторопив старшего брата. — Присоединяйся к нам, когда закончишь.

Они обменялись взглядами, затем молча вышли из гостиной. Я остался наедине с Идой, которая всё ещё смотрела на меня с непониманием и легким укором.

Нас явно оставили одних для того, чтобы я смог объясниться. Ведь Ида уже почти что стала членом семьи… Связи Николаевых и Юсуповых становились прочнее с каждым днем. И появление таинственной незнакомки могло разрушить идиллию.

Что ж, теперь мне предстояло объяснить все Иде. И худшее, что я мог сделать — это накормить возлюбленную очередной ложью.

Я подошёл к Иде и осторожно взял её за руки. Пальцы были холодными, но она не отдёрнула их сразу — только сжала губы и с вызовом посмотрела на меня. Я крепко удержал её ладони и заставил посмотреть мне в глаза.

— Ида, — мягко сказал я, — неужели ты действительно позволила себе мысль, что между мной и Агатой что-то есть?

Её глаза вспыхнули гневом, и она резко дёрнула руками, пытаясь высвободиться. Но я не отпустил.

— Алексей, ты издеваешься⁈ — её голос дрожал от негодования. — Ты хочешь, чтобы я не думала ничего такого, когда ты вваливаешься в дом среди ночи с какой-то полуголой девицей, которая едва держится на ногах? Как я должна это понимать⁈

Я глубоко вздохнул, не выпуская её рук.

— Я всё объясню, Ида. Но сначала я хочу услышать от тебя одно обещание.

— Какое ещё обещание⁈

— Что бы ты ни услышала — это останется между нами. Ты не расскажешь никому. Это не только моя тайна, но её раскрытие может дорого стоить всем причастным.

Она колебалась. В глазах вспыхивали сомнение и злость, но любопытство всё же перевесило. Ида вырвала одну руку, провела ею по волосам, резко вздохнула и кивнула.

— Ладно. Говори. Только не смей водить меня за нос!

Я набрал в легкие побольше воздуха.

— Ты помнишь Чуфту? — спросил я.

Ида нахмурилась.

— Твою дрессированную чайку? Конечно, помню. Мы кормили её картошкой на набережной перед моим домом… Очень милое создание.

Я кивнул.

— Все так. Но дело в том, что Чуфта — не чайка. Точнее, она приняла форму чайки, но по своей природе не является птицей.

Ида сузила глаза.

— Это как? Я не понимаю… Алексей, о чем ты?

— Чуфта — дух. Дух, вышедший из аномалии. Такое иногда случается — если разумные существа из других миров попадают в наш мир через активные зоны. И они чаще всего не могут долго существовать в нашем мире, их тела разрушаются. И остаются… духи. Если такой разумный дух не найдет себе тела, то отправится в небытие, растворится. А у меня получилось задержать этот дух в нашем мире.

Ида вытаращилась на меня во все глаза.

— То есть ты…

— Да. Мне удалось заключить договор с таким духом, и Чуфта согласилась служить мне. Тогда первым под руку подвернулось тело чайки, и она приняла форму птицы. Но сегодня… Сегодня получилось так, что физическая оболочка духа оказалась разрушена. Битва была непростой, одним словом. — Я глубоко вздохнул. — И единственным доступным телом для Чуфты оказалось тело девушки. Будь у меня иной выбор, она бы стала собакой или кошкой какой-нибудь… Но увы, там больше никого не было. Только умирающая девушка. Случайная жертва.

Глаза Иды округлились.

— Ты шутишь. — Она покачала головой и попятилась. — Это все какая-то дурацкая шутка. Не смей меня разыгрывать, Алексей. Я могу простить тебе почти все. Любую правду. Но не обманывай меня, прошу. Никогда меня не обманывай…

— Я не шучу, Ида.

Я посмотрел на дверь, проверяя, нет ли подслушивающих. Затем шагнул ближе и заговорил тише:

— Агата — это Чуфта. Ей пришлось принять человеческий облик, потому что иначе существовать в этом мире она не сможет.

— Это невозможно, — прошептала Ида, но в её голосе слышалась растерянность. — Я никогда не слышала о том, чтобы какие-то духи могли в кого-то вселяться…

— Раньше и аномальная энергия считалась невозможной, — улыбнулся я. — Со временем ты убедишься, что я тебе не солгал.

Ида сделала шаг назад, обняла себя за плечи и смотрела на меня так, будто впервые видела. Я понял, что она впервые по-настоящему