— Исключительно для общественных нужд. Ради народа Фолганда, — ревнитель Рют сделал вид, что не понял прямого оскорбления. — Ещё необходимо построить Дом в Лисвуте, там плохо приносят дары и мало поклоняются светлому лику. И главное, лорд Аспер должен жениться на той, кого подберём для него мы. Братья не решили, кто это будет, но скоро жребий будет определён.

Стефан не верил тому, что слышал. Кровь закипала от гнева.

— С чего вы взяли, что Аспер будет слушать младшего брата?

— Убедите его. Вам это под силу, дорогой маг.

— Знаете…Убирайтесь в свой подвал, — Стефан поднялся. — Я никогда не буду зачаровывать брата. Манипуляции — это ваша привилегия.

— Не пожалейте, милорд, — как же мило и добродушно продолжал улыбаться Рют Тарвит, только глаза предвещали грозу. — У лорда Аспера нет вашей неприкосновенности. С ним может произойти что угодно. Абсолютно все, что будет угодно Дивному богу.

Ноги торопливо несли Вельду по городским улочкам. Мысленно она уже стояла на пороге дома мага, представляла как он будет рад возвращению потерянной вещи и, может быть, пригласит её войти. Любопытно было Вельде посмотреть, как живёт Стефан, да и радостно от предвкушения новой встречи.

«Он, конечно же, не покажет свою радость, как всегда будет мрачен и не улыбчив», — так размышляла девушка, рассматривая дома. — «Но я точно знаю, что ему будет приятно».

Душа Вельды готова была петь, а сердце билось часто-часто. Чем ближе Белка оказывалась к дому Стефана, тем сильнее начинала волноваться. Она боялась и стремилась к своему страху, желая встретиться с ним лицом к лицу. Лелеяла острое предвкушение радости.

Дом, где жил младший Фолганд, ничем не отличался от других домов горожан среднего достатка — два этажа, крепкая постройка в камне и дереве, вход с крыльцом. Вельде почему-то казалось, что дом мага обязан сразу выделяться своей необычностью и таинственностью. Но тут все было прозаично и просто. Ещё на городском рынке ей рассказали, как найти этот дом, совсем не удивились, так как жилье мага часто искали новые клиенты, желавшие впервые обратиться за помощью.

Девушка подошла сбоку от крыльца, не хотела мешать разговору Стефана с бедно одетой старушкой. Она из далека их заприметила, сбавила шаг, но всё равно ненароком успела подслушать окончание разговора. Как поняла Вельда, старушка пришла за настоями для больной внучки и собиралась расплачиваться. Говорила клиентка тихо и испуганно.

— А вы уверены, что это поможет моей внучке?

— Обязательно, не сомневайтесь.

Посетительница достала потёртый кошель.

— Платить не надо, — услышала Вельда твёрдый голос мага.

— Господин маг, как же…

— Берите заказ и идите скорее к внучке. Я не возьму с вас платы, — голос сделался более суровым.

А Вельда заулыбалась своим мыслям: «Какой же он благородный, добрый. Не права тётя Рейна. Он не изменился с детских лет. Подумаешь, не улыбается, а сердце у него доброе».

Старушка благодарила мага, стараясь быстрее покинуть дом. Место на крыльце освободилось и Вельда легко влетела по ступенькам. Она не могла перестать улыбаться и насмотреться на Стефана не могла. Сейчас он казался ей самым лучшим человеком в землях Фолганда. Хмурится, смотрит раздражённо, но все равно самый чудесный.

Вельда представила, как разгладятся морщинки на лбу Стефана, а лицо прояснится, стоит показать, что же она ему принесла. Нет, он не улыбнётся, но поблагодарит обязательно и, может быть, в другой раз не будет таким суровым с ней. Она просто хотела говорить с магом, быть рядом, смотреть на него, брать за руку или сидеть молча перед камином. Хотела знать и чувствовать, что он думает о ней, быть нужной. Только он один. А потом Стефан её поцелует, и она станет самой счастливой девушкой в землях Фолганда. В своих мечтах Вельда уже видела, как всё произойдет.

Подобные идеи вызвали невероятный сумбур в душе Вельды. Она ощутила, что ранена этой тоской по возможному и нереальному одновременно. В непривычном томлении ей хотелось бесконечно купаться в голосе мага, а он называл бы её Бельчонком, глядя прямо в глаза своими такими странными ледяными глазами. И целовал, целовал…

«Я бы смогла отогреть его», — полная надежд думала Вельда. — «Только бы узнать, что случилось, и я найду способ расколдовать Стефана. Моего зачарованного лорда».

За своими мыслями она не замечала, что лицо Стефана закаменело, рот сложился в тонкую линию и весь он вытянулся струной.

— Добрый день, господин Стефан, — она нашла в себе силы произнести хоть что-то. Стефан скривился, оглядел странным чужим взглядом.

— Что тебе нужно?

Всё не так. Вельда обнаружила себя в ледяной воде. Словно она шла по тонкому льду, который неожиданно треснул и теперь барахтается, задыхается и тысячи маленьких игл впиваются в душу.

— Вы потеряли свои вещи при нападении, — никак не унять дрожь в голосе, а так не хотелось, чтобы он понял.

Ледяная вода накрыла с головой, таким презрительным взглядом удостоил, как наказал за неясную вину.

— Я надеюсь, ты ничего не украла? — смотрел прямо в глаза. — Странно, ваше сословие тащит всё, что плохо лежит. Никчёмная нищета.

Одна самая большая ледяная игла вошла в сердце. Темно и холодно на дне. Лицо горело, как будто ударили наотмашь.

— Держи, это твоя плата за честность.

Застывшая, она не сразу поняла, что Стефан протягивает ей какую-то мелкую монету. Последняя капля яда для сердца юной девушки. Сбежала с крыльца не разбирая дороги, слёзы лились бесконечным потоком. Не помнила, как добралась до «Пустой бочки», закрылась в маленькой комнатке под самой крышей, зарылась в подушку.

«Зачем? За что так больно?», — сердце Вельды не понимало, что происходит. Сказочный образ зачарованного мага рассыпался, превращаясь в мерзкую гниль.

Ревнитель Рют Тарвит удалился, обиженно поджав губы, а Стефана продолжало трясти от ненависти. И зачем сам пошёл на разговор, зачем был откровенен. Крыса не способна понять человеческие печали. Нельзя показывать слабость перед ревнителями. Все извратят, воспользуются твоими же чувствами и сделают по- своему.

Стефан убедился, что большего лгуна, чем брат ревнитель лика, не найти. За красивыми словами стояла большая ложь, но в чем она заключалась Стефан пока не понимал. О жадности и наглости ревнителей маг знал давно. Аспер был прав, жрецы запустили руки во все дела Фолганда. Долгое время Стефан занимался только своими проблемами и страданиями, не замечал очевидного. И они вздумали шантажировать его жизнью брата. Даже не удивительно.

В раздумьях маг прошёл в лабораторию, где когда-то работал Бертран. Теперь Стефан разбирался с бумагами и готовил настои на заказ.

— Портал, значит, хотите, — дома он мог позволить себе говорить вслух и дальше грязно выругался.