Не до чудес ей сейчас. Она довела его до постели. Повалился, дыша тяжело, хрипло. Попытался восстановить дыхание.

— Бинты. Там на комоде.

Стефан окровавленными руками пытался стянуть камзол. Заметавшись по комнате, Вельда зацепилась за странную занавесь на зеркале, та сползла на пол.

Бинты были найдены, рядом стояла тяжёлая бутыль, и Вельда догадалась, что жидкость тоже понадобится.

— Да, серебряная вода, — он кивнул.

С камзолом справиться не получалось и Вельда, краснея, начала помогать. Стефан молчал, сжав зубы, только вздрогнул, когда одежда отлипала от раны. Потом схватил бутыль, смочил бинт и попытался дотянуться до длинного рассечения справа, кровь почти запеклась. Получалось неловко, плохо. Рана располагалась ближе к спине и полностью обработать её оказалось невозможным.

Лицо Стефана напряглось.

— Придётся тебе, — нехотя подставил спину. — Лей на рану, потом приложишь бинт, чтобы убрать лишнюю влагу и кровь.

Сделав все как велели, Вельда осторожно касалась краёв раны. Маг молчал, только иногда вздрагивал, дышал глубоко, рёбра туда-сюда ходили. Такие раны были ему не в первой, как поняла девушка. С некоторым ужасом она разглядывала спину, плечи, руки Стефана — все тело в шрамах, небольших, но разной степени заживления, много и совсем свежих пара дней не больше. И один длинный по позвоночнику, самый старый, почти не видный. Подчиняясь внутреннему зову пальцы девушки коснулись именно его, прочертили линию вниз. Из груди Стефана вырвался хрип или стон, трудно было понять.

— Почему? — не умещалось в голове Вельды, как так, откуда шрамы, что делали с этим человеком.

— Ты умеешь шить? — вопрос проигнорировал.

— Конечно.

— Зашивай. Всё, что нужно там же на комоде.

Нашла нитки и иглу, застыла над раной. Неужели придётся шить по живому. На это необходимо решиться. Это тебе не платье подшивать. Страшно и жалко Стефана.

— Шей, не бойся. Я вытерплю, не такое терпел.

У Вельды тряслись руки, но она собралась и приступила к делу. Стефан сидел, опершись руками о постель и краем глаза девушка видела, как тонкие пальцы вцепились в покрывало, сжимая его сильнее и сильнее, но ни звука не издал маг.

— Спасибо, — попытался встать.

Выполнив задачу, она убрала все вещи на место, внезапно почувствовав себя не уютно в этой богатой комнате. Нервное возбуждение спадало, сменяясь опустошением. Маг жив и мир вернулся к прежним позициям. Они по разные стороны. Сразу же вспомнился старый разговор на крыльце дома мага, вернув и обиду.

— Рада угодить вам господин, — язвительность так и лезла на язык. — Рада, что и нищета на что-то сгодилась.

Задрожала, слезы навернулись на глаза, вызвав злость. Закусив губу, Стефан все же поднялся, медленно приблизился.

«И на груди шрамы. А все равно красивый. Проклятый маг», — сквозь слезы и злость подумала Вельда. Попыталась отвернуться, чтобы не видеть обнажённого по пояс Стефана, румянец залил лицо. Взгляд блуждал по мебели, замер на зеркале.

Вельда вскрикнула прижала руку к губам, чтобы подавить крик, который все рвался и рвался наружу.

— Не смотри! Отвернись! — сколько мольбы было в голосе Фолганда, а лицо все такое же холодное, почти неподвижное.

Но девушка не могла отвести глаз от того, что отражалось в зеркале.

Опустошён и сломлен. Последние силы уходили слишком быстро. Словно часть их исчезла вместе с рыжей девчонкой, что бежала в слезах по городским улицам. Каким тихим и послушным он стал для ревнителей лика, подчинялся без обычных для него язвительных замечаний, автоматически делал, что требовалось в крипте, отдавал себя без остатка и терпел. Словом, стал самой примерной куклой, что и требовалось.

Брат Рют Тарвит смотрел с подозрением, ожидая подвоха, но ничего не происходило. Радовались жрецы, что наконец постиг смирение Стефан Фолганд и нет никаких помех для исполнения сделки.

Долго не приходил Стефан в «Пустую бочку». Но в один из дней, что были похожи для него один на другой, шатаясь от своей обычной «болезни», появился в трактире. Камин перестал согревать, ледяные руки дрожали. Вино показалось кислым.

Рыжая девчонка и не смотрит в его сторону — так и надо. Он мёртвое чудовище. Она сама жизнь. Заслужил наказание. Сам добивался, чтобы отстала, возненавидела. Пусть так и будет.

Ворон слетел на плечо, рассказывая свои грустные истории — скучный народ стал в трактире, а хозяйка плачет ночами. Тревожилась птица. Плохие вести приносили сородичи из других мест.

Кружит рыжий огонёк по зале, улыбается. Но не ему — ненужному и чужому. Великан с соломенными волосами тот счастливчик, который греется у огня. Шустрый Бельчонок всё успевает. И посмотреть на ненавистного мага тоже. Обжигает зелёным огнём, не греет.

Стефан заметил, что недобро горят глаза Вельды, задумала что-то. Так и льнёт она к своему простаку, говорит громко приятные слова, обнимает. Невыносимо смотреть. Ни на минуту не верит маг в игру девчонки. Только всё равно больно. Никогда не коснуться ему этого огня, не согреться в нежных руках.

Так и ушёл. Снова холод и тьма в друзьях. Полтора месяца безвременья. Опостылевшие лица жрецов в вечном водовороте исполнения сделки. Послушная кукла Стефан. А силы уходят. Заброшены поиски дневника Бертрана. Стефан становился тем, кем боялся когда-либо стать. Презирал сам себя.

Собственное же отражение он ненавидел уже тринадцать лет. В то утро Стефан долго стоял перед зеркалом, чего не делал давно. Смотрел пустыми глазами, впитывал образ, чтобы никогда не забывать, кем его сделали. Думал: «Чудовище. Ты не можешь даже мечтать о счастье. Всё правильно. Как хорошо, что мы не успели ступить на путь, что ведёт в бездну. Она не заслуживает тьмы. Пусть будет счастлива».

Он принял решение жить дальше и в доказательство твёрдости намерений отправился в «Пустую бочку». Хотя бы ворон встретил его приветливо, выпрашивал очередную порцию ласки от мага. Только птица любит и ждёт.

Стойко выдержал Стефан взгляды рыжей девчонки. Он выживет, будет бороться пока хватает сил. Об остальном можно не беспокоиться. Любое желание скоро само по себе умрёт в нём, потому что он чудовище, тринадцать лет назад лишённое человеческой природы.

Просидел в трактире до темноты. Тенью выскользнул на улицу. Собирался пройтись пешком до дома, но сразу с нескольких сторон ринулись тёмные фигуры, рассмотрел только, что лица замотаны тряпками, как и при первом нападении.

— Как утомительно, — процедил, собрал силу сколько смог, ударил молнией сразу по всем.

На время отлетели в стороны, кто-то упал в грязь. Снова полезли на него тёмной массой. Сколько их, безумных? Пятеро или шестеро? Сил не хватало. Совсем недавно отдал долг крипте, умер и возродился для новых страданий. Снова собрал от земли, что само в руки шло, легко взялось, пропитанное его кровью. Вторая молния не по всем прошлась. Отбросил плащ, что сковывал движения. Наседали, не давали передышки злодеи. Пока искал силу, заметил взмах серпа сбоку, успел уклониться, да не до конца, обожгло спину, рассекло. Зашатался, истратив всё разом.