мгновение ока! — нахмурившись, подумал Артем и убрал револьверы, сменив их на винтовки. По нажатию кнопки дула сменились на острые клинки, коими можно стрелять. — Они рядом!»

Справа от Артема будто бы из неоткуда резко вылезла огромная ящерица, отдалённо напоминающая динозавра ростом с высокого человека. Цвет ее мелких заострённых чешуек был переливающимся из-за светящихся самоцветов, торчащих из скал. Зубы этой рептилии опасно выпирали из пасти, грозясь разорвать жертву на куски. Вот только морда… скорее даже лицо было немного странным. Глаза и строение головы походили на человечьи, с круглым зрачком, типичной людской радужкой, а также чертами, что обычно характеризовали уникальность каждой людской особи. Взгляд создания был устремлён наверх, видимо, отвлекаясь на вой собрата, что сидел повыше. На пальцах Ларнака наблюдались два обычных когтя, в чём-то похожих на кошачьи, а один из них и вовсе уподоблялся закрученному крюку. Тело основным строением походило на обычное, как у ящерицы. Стройные, хорошо сложённые руки с ногами имели довольно-таки неплохую мускулатуру. За первым ларнаком рядом с ним мелкой группой ползли ещё четверо. Они двигались так медленно и неспешно, словно издеваясь над парнем, отчего сердце у Артёма выбивало бешеную чечётку. Ящеры мерзко шипели, высовывали длинные раздвоенные языки, сейчас от такого точно было не до смеха. Самое главное, что Артем ненавидел всей душой — это незнание силы врага, на что тот способен, и ещё хуже — незнание местности. Если ларнак сейчас нападет, то куда бежать?.. Одно неверное движение может повлечь за собой очень печальный исход — он свалится со скалы. Или, если парень всё же побежит, тропа оборвётся в тупик.

Последний ящер остановился, пристальным взглядом выискивая добычу и ворочая головой по сторонам. Он принюхался и вдруг громогласно зарычал, привлекая всеобщее внимание. Все его собратья, ползущие до этого впереди, тут же остановились на шипение.

«Плохо! Плохо! Плохо!» — кричал про себя Артем, в панике соображая, куда деваться.

Сверху вновь послышалось движение. Вскоре вой прекратился, ибо добыча уже попалась в капкан, стоит только захватить. Остальной отряд ларнаков быстро спускался вниз к своему товарищу. Ящеры впереди начали медленно с хищным шипением подползать к Артёму, уже чётко видя его во тьме.

«Думай… Думай!» — Артём резко встал и навёл прицел на ящеров. Всего два заряда. Если кинжалы застрянут в их телах, парню несдобровать…

Вскоре и друзья сверху пришли, из-за чего теперь они всем хороводом взяли парня в кольцо, надвигаясь со всех сторон. Охотник вспотел, часто задышал от подступающего страха, адреналин был готов вот-вот подорваться и выплеснуться в кровь… И наконец-то до него дошла спасительная мысль. Один ящер вдруг оскалился и, зашипев, ударил кристалл, висевший возле его головы… будто бы свечение, подобравшись слишком близко, ослепило его. И ведь точно! На этом этаже очень темно, нет яркого света… можно сказать, они всегда живут в сумраке… Тогда парень начал быстро проговаривать:

— Повелителем молний меня называют! — заискрился Артём синими молниями, разгоняя окружающий мрак прочь, а ящеры, завидев это, резко отскочили, зашипели от яркого света. — Безымянный бог, дай мне свет, что, ослепив, может заворожить… Свет молний!

Подняв руку, Артём из своих ладоней выпустил очень яркий, воссиявшей ослепительной голубизной, переливающуюся в белоснежную чистоту, свет, кой-разрядами искрился, как своеобразная жидкость насыщенного лазурного оттенка, напоминая воду. И через секунду, впитав достаточно магии, свет ударил так ярко, что Артём чуть сам себе не сжёг сетчатку глаза, но, на счастье, вовремя успел зажмуриться. Излив этот лучезарный небесный поток, свет исчез, а парень в свою очередь услышал испуганные вопли, звуки удаляющегося бега ларнаков, удирающих от противного сияния как можно быстрее. Некоторые даже, кажется, падали вниз в попытках скрыться. Открыв глаза, Амртём огляделся. Ларнаков и вовсе больше не было, ни единой особи. Свет явно оказался весьма действенным оружием против них. Парень, свободно выдохнув, спиной сполз по скале и, усмехнувшись, вытер со лба пот. Достав книжку, Охотник тихо выругался:

— Какого хрена ты не указал, что они бояться света, придурок ты, Сил?!

* * *

Прошло около часа, как Артем спустился на второй этаж. Передвигаясь как можно тише, пусть и медленно, но при этом очень осторожно, он встречал всё больше и больше ларнаков. Этот этаж ими был просто усеян, не продохнуться, ибо почти на каждом шагу то и дело попадались стаи. Некоторые вели себя относительно в спокойствии, некоторые дрались между собой.

Охотник уже дошел до метки «12», но сколько таковых вообще было — непонятно. Элизабет явно нет рядом. Она пошла дальше, наверняка подготавливая план подмоги на будущее.

«Вау! Ну и мерзость!»

Артем, путешествуя по извилистым тропам, спустился вниз и, спрятавшись за некрутой пригорок, робко выглянул. Впереди стая ларнаков заживо сжирала изгоя. Они так яростно рвали с него чешуйчатую шкуру и прорывались к мясу, отчего складывалось впечатление, что твари не ели целые недели. Почему эти монстры занимаются каннибализмом, для Артёма оставалось загадкой. Особые феромоны? Запах? Или некий неизвестный феномен? Или же причина банальнее некуда — им просто нечем питаться?

Этаж словно жил, шептал что-то своё с каждым холодным дуновением ветра, кой-простирался через скалы с жутким завывающим свистом. Глаза Охотника уже устали от вездесущей тьмы, хотелось больше света, дабы видеть нормально. А с таким освещением, если так вообще можно было назвать слабые отблески, излучаемые самоцветами, сложно было разглядеть, что простирается впереди. Из-за этого передвигаться и вообще ходить, издавать лишние шумы становится крайне опасно, приходится полагаться только на слух. Артём, бродя не первый час, успел запомнить тропу назад, а заодно некие ходы для отступления. И всё-таки не зря он остановился у стаи ларнаков. Ему нужно проверить свои силы на этих чудовищах, примерно понять их поведение в бою, тактику атаки, ведь вскоре придется сражаться с их босом.

Винтовки наготове с мечами вместо пуль. Холодное оружие сейчас было куда лучше, нежели шумный огнестрел. Выбежав из-за укрытия, Артём сразу же пошёл в атаку: выстрелил и попал двум прямо в голову, пробив их насквозь. Отпустил винтовки, достал револьверы, нажал на кнопку, явив смертоносные острые клинки. Широким махом располовинил голову ближе стоящему монстру, затем выпадом в сторону разрезал грудь еще одному ларнаку, который завопил от боли, привлекая внимание остальных. Отпрыгнув назад и сделав кувырок подальше от бегущих тварей, отдал ментальную команду «Ко мне!». Винтовки летели прямо в руки, а за ними — клинки, вставшие обратно в дуло. Артём подкинул револьверы, взамен взяв в руки винтовки. Выстрел лезвиями, и вот