— Нет, Эммет. — От усталости Джордж едва ворочал языком. — Я лучше…

И он провалился в сон ещё до конца обратного отсчёта.

Должно быть, команды, доносившиеся из компьютера, отпечатались у Джорджа в мозгу, потому что ему приснился очень странный сон. Он сидел в шаттле на командирском месте, плотно пристёгнутый ремнями. На нём и только на нём лежала вся ответственность за запуск этого космического гиганта. Джордж чувствовал себя так, словно его привязали к гигантской петарде и пальнули в небо. В чёрном безвоздушном пространстве сверкали крупные звёзды, будто подмигивая ему. Одна из них, самая блестящая, вдруг стала приближаться, нестерпимо яркий свет бил прямо в глаза…

Джордж вздрогнул и проснулся. Он лежал в незнакомой кровати, и кто-то светил ему фонариком прямо в лицо.

— Джордж! — прошипел этот кто-то. — Вставай! Тревога!

Это была Анни в пижаме.

— Т-ты чего? — Джордж прикрыл глаза рукой.

Анни отбросила в сторону одеяло и схватила Джорджа за руку.

— Быстро вниз, — прошептала она. — И главное, ни звука! Это единственный шанс отделаться от Эммета.

Джордж поплёлся за ней, стряхивая по пути остатки странного сна, в котором управлял шаттлом. Он на цыпочках спустился по лестнице в кухню. Анни открыла дверь, за руку вывела его на веранду и осветила фонариком листок бумаги, покрытый загадочными рисунками. Вот как он выглядел:

— Это оно? — спросил Джордж, щурясь. — Инопланетное послание? Они прислали его тебе на листке из школьной тетрадки?

— Да нет же, балда! Я получила его через Космос. А потом срисовала с экрана.

— Космос? — изумился Джордж. — Он же не работает.

— Знаю! — сказала Анни. — Но ты сперва дослушай всё до конца.

Итак, Гомер сел на Марс и должен был приступить к выполнению всевозможных хитроумных заданий: вести наблюдения за марсианской погодой, искать воду в образцах почвы и другие признаки существования жизни в форме бактерий.

Однако ничего этого Гомер делать не стал. Робот, похоже, сошёл с ума. Ни на какие сигналы с Земли он не отвечал — просто ездил по планете кругами да разбрасывал в стороны горсти грязи.

Зато он непрерывно слал на Землю свои собственные сигналы — но это были бессмысленные обрывки информации, вроде узора его шин. Иногда Гомера удавалось увидеть с помощью спутника, который облетал Марс по орбите и посылал на Землю фотографии планеты. И вот, сказала Анни, однажды её папа, рассматривая эти фотографии, заметил кое-что совсем уж странное. «Если бы я не знал точно, что этого не может быть, — сказал он тогда, — я бы поклялся, что Гомер машет мне рукой. Как будто пытается привлечь моё внимание».

Вся эта история, рассказывала Анни, ужасно огорчала Эрика. Тысячи, миллионы людей хотят знать, что обнаружил Гомер на Марсе и чем он там занимается. А ему, Эрику, нечего им показать, кроме разве что робота, выделывающего всякие глупости.

Всемирное космическое агентство оказалось в весьма затруднительном положении. На создание Гомера затрачены колоссальные средства; чтобы построить его, запустить и управлять им, потребовались усилия огромного числа людей. Гомер — первопроходец в поисках нового дома для человечества, важный этап новой космической программы. А раз Гомер работает неправильно и не выполняет свои задачи, значит, те, кто с самого начала был против этой программы и уж тем более против пилотируемых космических полётов, теперь скажут: «Вот видите, мы же говорили, что всё это пустая трата времени».

Из-за дурацких выходок Гомера Эрик так и не мог узнать, возможна ли жизнь на Марсе. Ему больно было смотреть, как его робот бестолково мечется по Красной планете. С каждым днём Эрик становился всё грустнее и грустнее. Если Гомер вот-вот не приступит к работе, программа будет свёрнута, и тогда робот превратится в груду металла на какой-нибудь далёкой планете.

Анни было ужасно жалко папу. Он так радовался, когда запускали Гомера, так ждал новых открытий, а теперь места себе не находит от тревоги. Она целыми днями ломала голову, как бы ему помочь. И наконец ей пришла в голову гениальная идея: Космос! Надо вернуть его из изгнания и попытаться оживить.

— До меня вдруг дошло, — рассказывала она Джорджу, стоя на террасе под звёздным небом, — что если Космос нам поможет, мы с тобой быстренько сгоняем на Марс, приведём робота в порядок и сразу же вернёмся домой. Никто и не заметит, что нас здесь не было. Надо только выбрать момент, когда спутник-наблюдатель будет пролетать по другую сторону Марса, тогда нас вообще никто не увидит. Ну и конечно, ни в коем случае нельзя оставлять на планете следы или что-нибудь на неё ронять. Это было бы что-то вроде катастрофы космического масштаба.

— М-да, — промычал Джордж, всё ещё под воздействием своего загадочного сна. — И что же ты сделала?

— Вытащила Космос из тайного укрытия…

— Не такое уж оно и тайное, раз ты о нём знала, — усмехнулся Джордж.

— …и включила, — игнорируя его, продолжила Анни.

— И он заработал?! — Джордж окончательно проснулся.

— Вообще-то, не совсем, — призналась Анни. — Он включился всего на несколько секунд и ничего не сказал. Но в эти секунды я успела увидеть на экране вот эти картинки. — Она помахала листком. — Честное слово. Это было сообщение. Я ещё успела прочесть: отправитель — неизвестен; откуда отправлено — внеземная цивилизация. А потом экран погас, и больше Космос уже не включался.

— Ничего себе, — пробормотал Джордж. — А папе своему ты рассказала?

— Конечно, — вздохнула Анни. — Он попробовал запустить Космос, но ничего не вышло. Я показала ему этот листок, а он не поверил. — Анни надула губы. — Сказал, что я вечно всё выдумываю. Но, Джордж, я уверена: Гомер правда махал нам рукой. Он хочет нам что-то сказать! А папа упёрся, и всё тут. Говорит, что Гомер не работает, потому что неудачно вошёл в атмосферу, и что никакое это не сообщение, а просто следствие поломки Космоса.

— Но это же скучно! — воскликнул Джордж. — Почему он так говорит?

— Потому что он учёный. Эммет прав, — Анни наконец признала, что Эммет хоть в чём-то бывает прав, — почти все уверены, что никаких инопланетян там нет, разве что бактерии. Но я считаю…

— Что ты считаешь? — спросил Джордж, глядя на звёзды.

— Я считаю, — твёрдо сказала Анни, — что кто-то там, вдали, стремится вступить с нами в контакт.