Джордж и Анни тоже были взволнованы донельзя, но по разным причинам. Джорджа приводила в трепет одна только мысль о мощной ракете-носителе, выводящей шаттл на орбиту. Когда-то Джордж сам выходил в космос через портал, открытый для него умным компьютером; теперь же он увидит старт настоящего космического корабля!

Анни радовалась предстоящему запуску шаттла по другой причине: она связывала с ним свои тайные замыслы по розыску инопланетян.

— Всё сходится! — шептала она Джорджу. — Теперь они от нас не уйдут!

Но выяснить, что она имеет в виду, Джорджу не удавалось. В ответ на его расспросы Анни только делала мечтательное лицо и смотрела вдаль туманным взглядом.

— Час ещё не настал, — говорила она. — В своё время ты всё узнаешь. А пока просто доверься мне.

Вся эта таинственность ужасно раздражала Джорджа, поэтому, когда Анни напускала на себя загадочный вид, он предпочитал разговаривать с Эмметом, а не с ней.

Пока Анни строила из себя секретного агента, расследующего дело об инопланетном шпионаже, Джордж всерьёз ломал голову над тем, что могло означать послание и кто его отправил. Он попробовал поговорить об этом с Эриком, но толку от этого разговора было мало.

— Джордж, — терпеливо сказал Эрик, — ты уж извини, но я не верю, что какая-то враждебная внеземная форма жизни нарочно вредит моему роботу или замышляет уничтожить Землю. Не верю, и всё тут. Поэтому, пожалуйста, давай закроем эту тему. Мне и без того есть о чём подумать. Например, как снарядить на Марс другого робота, который сделает за Гомера его работу. У нас в Агентстве сейчас нелёгкое время, между прочим. Не все так помешаны на космических полётах, как ты и Анни. Некоторые считают, что это вообще пустая трата времени.

— Как это пустая? — воскликнул Джордж. — А как же космические технологии? Если бы не полёты, не было бы кучи вещей, которыми мы пользуемся на Земле!

И к тому же, — продолжил Эрик негромко, — даже если бы нам удалось починить Космос, то после всего, что он перенёс, я бы не рискнул пользоваться порталом. Представь, что мы в открытом космосе, компьютер снова сломался и мы не можем вернуться на Землю! Гомер всего-навсего робот. Не стоит из-за него так рисковать.

Космические технологии

Многие предметы и технологии, с которыми мы имеем дело здесь, на Земле, возникли или были усовершенствованы благодаря освоению космоса. Вот лишь некоторые из них:

автодозаторы инсулина

аккумуляторный ручной пылесос

анализатор плотности костей

антикоррозийное покрытие

высокоплотные аккумуляторы

гелиоустановки датчики утечки радиоактивных веществ

детекторы пламени

диагностика отравления свинцом

домашние системы безопасности

дымовые датчики

защитная одежда

зимние шины без шипов

зубная паста в тюбиках

инструменты для микрохирургии катаракты

композитные клюшки для гольфа

линзы с защитой от царапин

миниатюрные микросхемы

незапотевающие лыжные очки

огнестойкие материалы

очистка воздуха

очистка сточных вод

портативные рентгеновские аппараты

приборы штормового предупреждения (доплеровский радар)

программируемые кардиостимуляторы

противошумовые системы

разнообразные виды упаковки пищевых продуктов

система прогнозирования землетрясений

системы очистки плавательных бассейнов

средства измерения загрязнения

спутниковая навигация

сублимационная сушка

роботизированная рука

телевизоры с плоским экраном

технология магнитного резонанса

улучшенные тормозные колодки

шлемы с амортизатором

энергосберегающие кондиционеры

— А как же последняя строка послания? — не унимался Джордж. — Там же перечёркнута Земля!

— Наверно, это нарисовал какой-то псих, — сказал Эрик. — Знаешь, сколько их на свете? Пожалуйста, забудь об этом. Я найду способ починить Гомера. И с планетой нашей ничего не случится но меньшей мере ещё несколько миллиардов лет, пока не закончится жизнь Солнца. Так что нет причин для паники, Джордж.

— Ну, наконец-то! — воскликнула Анни, когда её папа отправился на работу, мама — за покупками, а Эммет, судя по всему, с головой ушёл в свой виртуальный тренажёр. — Можно приступать к операции «Внеземная жизнь». Быстрее, у нас мало времени! Мы должны починить Космос к завтрашнему утру. Это вопрос жизни и смерти. Вперёд, Джордж!

Она вприпрыжку понеслась вверх по лестнице в родительскую спальню. Джордж, ворча, поплёлся за ней.

Ты объяснишь мне, в конце концов, что происходит? — спросил он, стоя за дверью. — Мне надоело слышать «в своё время ты всё узнаешь», «момент ещё не настал»! Ты написала, что тебе нужна моя помощь, и я тут же приехал, а ты мне даже ничего не рассказываешь!

На пороге спальни появилась сияющая Анни с металлическим ящиком в руках.

— Извини! — прошептала она. — Это чтоб ты не проговорился Эммету, что мы собираемся на поиски инопланетян.

— Я бы и так не проговорился! — Джордж был уязвлён до глубины души таким недоверием.

Анни прошагала в свою комнату и поставила металлический ящик на стол.

— Космос здесь! — объявила она. — Ключ у меня.

Анни гордо продемонстрировала крошечный ключик, висевший на цепочке у неё на шее, потом открыла ящик и вынула знакомый плоский серебристый компьютер. Затем она снова заперла ящик и отнесла его на прежнее место — в родительский шкаф.

— Где ты взяла ключ? — спросил Джордж, когда Анни вернулась.

— Я его позаимствовала, — загадочно ответила она. — После того как я получила инопланетное послание, папа решил запереть Космос. Но он недооценил мою сообразительность!

— Может, пронырливость? — предположил Джордж.

— Неважно, — отмахнулась Анни. — Поехали!

Она открыла Космос, включила его в сеть и нажала на клавишу ENTER — ключ к тайнам Вселенной. Ничего не произошло. Нажала ещё раз — экран оставался пустым.

Тут вдруг дверь её спальни приоткрылась, и в щёлку просунулся нос.