— Женское? — В голове что-то щелкнуло. Одна женщина мне сегодня говорила, что завтра люди вернутся домой.

— Только так. И завтра в лес, даже на дорогу, лучше вовсе не выходить.

— А что будет, если выйти?

— А никто не расскажет, — тряхнул мужчина головой, словно отгонял плохие мысли, — как солнце встанет ровно над лесом — так и нет пути. Это время духов.

— Значит, сейчас к этому красному дыму ехать не стоит? — я поднял взгляд, но над лесом остался слабый размытый след, явно сдвинутый ветром. Если даже и был шанс поймать того, кто разводил костры, то теперь он растаял, как дымка в воздухе.

— Все равно не поймаете, — тихо и уверенно произнес мужчина, заставив внутренне оскалиться. Отчего возникает ощущение, что меня водят за нос. Словно все в курсе, один я что-то упускаю.

— Поймаю. Непременно, — зло рыкнув, я развернул коня в сторону поместья, не желая продолжать разговор. Нужно было у Анны выпытать, что происходит сегодня на болотах. Она, конечно, довольно упряма, но с ней все же проще разговаривать, чем с каменной Ченни, чопорно делающей только то, что необходимо и ни на грамм больше. Сдержанность экономки меня иногда просто ставила в тупик. Словно для нее ничего не изменилось с нашим приходом. А вот Анна злилась, фыркала и иногда проговаривалась там, где не следовало. Если хорошенько вывести ее из себя, можно что-то узнать.

В поместье работа кипела так, словно завтра нагрянет король с проверкой. Я в первое мгновение даже удивился происходящему, пока не повстречал Лерана. И тут Анна. Маленькая вспыльчивая женщина выдала столько просьб и заданий, что еще на три дня хватит. Вдруг оказалось, что один из колодцев недостаточно глубок и заилился. В одном месте покосился забор. Огород за домом до сих пор не вскопан. А стены конюшни нужно срочно промазать раствором, пока не налетели дожди, темными тучами собирающиеся на горизонте. И так до бесконечности. Удивленно фыркнув, отправив коня на отдых, я вошел в дом, намереваясь переговорить с этим источником активности, и едва не растянулся на скользком полу, успев в последний момент ухватиться за косяк.

— Что здесь происходит?! — женщины, в другом конце зала чем-то темным натирающие полы, испуганно уронили тряпки, втянув головы в плечи. Не дождавшись ответа, раздражено рыкнул: — Ну?!

— Это смесь от грязи. На основе древесной смолы, — нерешительно отозвалась одна из них, присев на пятки и утирая лоб рукавом. — Мы так каждую весну и осень делаем. Все времени не было, да и народу много ходит. А сегодня в доме почти никого. Через часа два высохнет — можно соломой будет устелить. Так грязь не въедается.

— Кто приказал?

— Ни-никто, — подозрительно сощурившись, отозвались женщины, переглянувшись.

— Ага, сами все решили.

— Где Ченни?

— В кухне.

Выйдя обратно на двор, кругом обошел здание, зайдя через кухню. Здесь и в самом деле была старшая экономка, что-то колдуя над большим старым котлом.

— Ченни, кто приказал полы в зале натирать?

— Так мы уже недели три как должны были их в порядок привести, пока посевная не началась, — как само собой разумеющееся, произнесла Ченни, даже не повернув головы. В нос ударил едкий кислый запах.

— Это что?

— Стекла будем завтра натирать. Чтобы пыль не липла. Все равно со двора не выйти будет, так что самое время.

— Почему не выйти?

— Известно, почему. Красный туман.

— Где Анна?

— Да только тут была, — с легкой запинкой отозвалась экономка. — В кладовые, видно, пошла. У Юраша на дворе спросите.

Развернувшись, я отправился искать Анну во дворе.

Юраш смотрел за тем, как мои люди ставили на место участок забора, поваленного снегом.

— Где Анна? — без предисловий потребовал ответа. Мужчина чуть вздрогнул, словно не слыхал, как я подошел к нему.

— Да вот только тут была. Может, к колодцу пошла. Левый столб ровнее! Все перекосило опять, — мимоходом командуя, отозвался мужчина.

Начиная терять остатки терпения, двинулся в обход дома.

— Леран, ты Анну не видел?

— Видеть — не видел. Утром только. Но от нее с полчаса назад одна из женщин прибегала. Просила цепь на колодец приладить на место и ил вычерпать, раз мы свободны сегодня.

— Кто приходил с просьбой?

— Та, что самая высокая. Хина, вроде.

— Но саму Анну ты не видел?

— Нет. Сходи, в доме посмотри. Она такой список дел на сегодня накатала, что и некогда заглядываться, где она сама ходит.

— А кто сегодня за ней смотреть должен?

— Хм, Тат из четвертого отряда. Но я его видел с час назад у кладовых.

— Одного, — тихо и уверенно произнес я. Ощущение, что меня разыграли, становилось все крепче.

— Одного, — хмуро согласился Леран.

— И дел сегодня в поместье невероятно много.

— Как никогда. И все срочные, — понимая, к чему я клоню, добавил Леран.

— Так, ты, ты, вы трое и вы вдвоем. Найти мне Анну, — ткнув пальцем наугад в нескольких воинов, развернулся к дому, поманив за собой хара. — Как думаешь, зачем сбежала?

— Судя по всему, не совсем, а на время ушла. И думала вернуться незамеченной. Иначе к чему столько трудов.

— И я так думаю. Еще этот туман над лесом. Хазет, тот местный, с которым мы ездили, сказал, что это женское дело и чтобы завтра из поместья не выходили. И старуха в городе твердила, что баронесса местная не просто хозяйка, а как оракул, связь с духами держит.

— Думаешь, Анна с миледи встречаться ходила?

— Почти уверен.

Тихо выругавшись, хар первым зашел в кухню.

Я почти добралась до поместья, когда едва не по бедро вляпалась в грязь. Оступившись в темноте, я поставила ногу так криво, что она соскользнула с кочки, угодив прямо в черную холодную жижу. Вздрагивая всем телом от омерзения и холода, я с трудом выбралась на сухое место, окончательно изгваздав юбку. Тихо ругаясь и еще более внимательно проверяя путь палкой, я медленно брела почти в полной темноте. До восхода луны было еще несколько часов, а я и так непозволительно опоздала.

Среди деревьев мелькнул яркий огонек, пронесшись с одной стороны в другую и заставив тихо выругаться сквозь зубы. Злобные феи. Только их присутствия мне не доставало в этот прекрасный вечер. Огонек стал быстро приближаться, а мне оставалось только умолять всех лесных богов, чтобы фея была одна.

Замерев в десятке метров, фея чуть поворачивала маленькую голову, внимательно разглядывая меня и раздумывая, видно, прибить или помочь. Я, пусть и имея с ними дело несколько раз, так и не понимала их логики в принятии решений.

Стараясь лишний раз даже не дышать, я неподвижно стояла, ожидая решения волшебного существа. Вдруг фея дернулась в мою сторону. Ее маленькие овальные крылья так быстро мельтешили в воздухе, что совершенно расплылись. На расстоянии в десяток метров от меня, лесное существо вдруг блеснуло ослепляющей искрой и передо мной, делая шаг над осветившейся тропинкой, появился мужчина. Черты лица были довольно хищными, острыми, а взгляд натурально пугал, но от любопытства я только вытаращила глаза, еще ни разу не удостоившись видеть лесную фею в человеческом обличье.