— Буду тебе безмерно благодарна, — смущенно сказала Стефани, понимая, что, если откажется, это будет выглядеть ужасно странно.

Паула, сидевшая по левую руку от Стефани и слышавшая весь разговор, рассмеялась.

— Ты понравилась нашей моднице Деборе. Обычно она так запросто не раскрывает свои секреты.

— Я с удовольствием делюсь тайнами распродаж с людьми, которые умеют и любят одеваться со вкусом, — сказала Дебора. — А по Стефани видно, что она тоже модница.

— Лучше бы ты старую подругу научила искусству выбирать модные и красивые вещи, — хмыкнула Паула, запихивая в рот кусочек копченой сосиски.

— Ты неисправима, и сама это знаешь. Сколько раз я просила тебя не покупать блузки темно-синего цвета. Этот оттенок совершенно тебе не идет.

— А мне нравится!

— Ну и как после этого с ней можно разговаривать? — закатив глаза, вздохнула Дебора.

Стефани рассмеялась. Синий цвет действительно не шел Пауле, делая ее и без того бледную кожу синюшной. Однако Стефани понравилось отношение, с которым упрямая антимодница отстаивала свои взгляды.

Дерек поднялся и вышел на улицу — в баре не курили. Дебора проводила его задумчивым взглядом и улыбнулась Стефани.

— Он тебе нравится, верно?

— Как сказать…

— Только не лги, — подала голос Паула. — Я видела, как ты на него смотришь.

— Как именно? — испуганно спросила Стефани.

— С нежностью, — пояснила Дебора и криво улыбнулась. — Хочу предупредить тебя…

— О чем же?

— Дерек классный парень. Очень добрый и чуткий. Не обижай его.

Стефани натянуто рассмеялась.

— Вообще-то у меня нет планов на его счет. Мы просто знакомые. Даже не приятели. Он пригласил меня поиграть в пейнтбол, потому что в команде не хватало игрока.

— Ладно, не оправдывайся, — хихикнула Паула. — Тем более что Дерек тоже на тебя запал. Ну или мне так показалось.

— Хм, поверьте, уж я-то знаю, как он смотрит на женщину, когда та ему нравится, — многозначительно подняв брови, произнесла Дебора.

— Вы встречались? — догадалась Стефани.

— Было дело. Правда, недолго. Всего три месяца. Но расстались друзьями.

— Да вы и похожи, — хмыкнула Паула. — Обе блондинки, примерно одного роста, хорошо одеваетесь и выглядите… Его тянет к подобным женщинам.

— Прекрати, — отмахнулась Стефани. — Не собираюсь я с ним встречаться. Мы слишком разные. Нет, правда! К тому же у меня есть воздыхатель.

— Не удивлена, — лаконично произнесла Дебора. — Впрочем, я и не думаю, что у вас может случиться роман. Слишком уж это смахивает на сказочку.

Стефани помолчала, ковыряя вилкой остывший картофель, а потом спросила:

— А почему вы расстались?

— У меня чересчур большие запросы, — с усмешкой сказала Дебора. — Дерек — отличный парень. И мог бы стать прекрасным мужем. Однако у таких женщин, как мы с тобой, отбоя нет от богатых поклонников. А Дерек едва сводит концы с концами. Вряд ли он сможет привлечь приличную женщину, пока живет в одной квартире с приятелем и перебивается с хлеба на воду.

— Но здесь все такие, — тихо произнесла Стефани, окидывая взглядом компанию. — Я же слышу, как они рассуждают о нехватке денег.

— Именно поэтому большинство из них страдает от одиночества. Они играют в пейнтбол, ходят на рок-концерты, якшаются с хиппи… В общем, делают все, чтобы показать миру: мы не такие, как все, потому что живем как хотим. Но это все напускное. Нам всем уже за тридцать. И мало кто из нас не мечтает о семье, большом доме с белым заборчиком и куче ребятишек. Однако на это нет денег. А если ты ничего не добился к тридцати, существует большая вероятность, что и в сорок останешься неудачником без гроша в кармане. Женщинам проще. Достаточно прилично выглядеть — и можно выйти замуж за парня со статусом чуть повыше. Вот мы и стараемся… — Она запнулась и улыбнулась, взглянув на Паулу, которая, разинув рот, ее слушала. — По крайней мере, большинство из нас старается. А некоторые, пока будут носить блузки синего цвета, так и останутся старыми девами.

Стефани рассмеялась, как и ничуть не обидевшаяся на нелестное замечание Паула. Однако в душе у Стефани что-то перевернулось. Она никогда не общалась с такими людьми, из которых состояла эта компания. Ей и в голову не приходило, как сложно, оказывается, выжить, когда за спиной не стоят известные и успешные родители. Выходит, Дерек был прав, обвиняя ее, что она ничего не знает о том, с каким трудом зарабатываются деньги. Да, ей тоже приходилось тяжело трудиться. Однако она никогда не боялась за свое будущее. И, зарабатывая свой очередной миллион, думала лишь о том, куда его потратит. А этим людям попросту не было известно, что ждет их завтра. Возможно, именно поэтому они веселились на всю катушку, когда выдавалась такая возможность.

— О чем сплетничали? — спросил ее Дерек, когда вернулся. — Наверняка они советовали тебе держаться от меня подальше.

— Напротив, — сказала Стефани, заметно погрустневшая за время его отсутствия. — Они тебя хвалили. У тебя замечательные друзья… и подруги.

— А я тебе что говорил! — воскликнул он и махнул рукой официантке. — Будешь еще пиво?

— Нет, спасибо. Мне, наверное, пора. Я устала и не очень хорошо себя чувствую.

Дерек с тревогой и сочувствием посмотрел на нее.

— Слишком много впечатлений за день? Понимаю. Что ж, тебе действительно лучше поехать домой и отдохнуть как следует. Завтра ведь день икс!

— Точнее вечер. — Стефани поднялась и громко попрощалась со всеми.

В ответ ей раздался нестройный, но дружелюбный хор голосов.

— Я провожу тебя, ладно? — вскочил на ноги Дерек. — Посажу в такси.

— Право, не стоит, — попробовала протестовать Стефани, но он уже шел за ней.

Вечерняя прохлада привела ее в чувство. Стефани снова ощутила желание жить и постаралась выкинуть из головы мысли о разговоре с Деборой. Последнее ей удалось с трудом, но все же, минут пять побродив по тротуару в ожидании такси, Стефани окончательно пришла в себя.

— Вот и машина, — сказал Дерек, все это время беспокойно следивший за Стефани. — Ты уверена, что тебя не нужно провожать до дома? Ты что-то плохо выглядишь.

Если бы на его месте был любой другой мужчина, она могла бы поклясться, что он напрашивается провести с ней ночь. Однако Дерек действительно всего лишь проявлял заботу. Это настолько умилило Стефани, что она едва не расплакалась.

Никогда не была сентиментальной… — подумала она. Старею, наверное…

— Я в порядке, — заверила его Стефани. — Просто очень хочется спать. Не забудь, что завтра ты должен быть в моем офисе вовремя.

— Не опоздаю, будь уверена. Пунктуальность — мой конек. — Дерек дождался, когда она сядет в такси, и захлопнул дверцу.