— Ты учился где-нибудь кроме школы? — спросила она, присаживаясь рядом с ним на скамеечку.

— В колледже. Кажется, туфли мне впору.

— И кто ты по специальности?

— Экономист. Мы разве не опаздываем? Ясно, не хочет говорить. Он все еще не в духе.

Что ж, вернемся к этой животрепещущей теме позже.

Они зашли в соседний магазинчик и выбрали галстук, Стефани уже села в такси, когда вдруг вспомнила о том, что Дереку понадобятся плавки.

— Сходи купи их сам, — попросила она, протягивая ему бумажник. — Уверена, ты справишься.

Он взял кошелек и хмуро улыбнулся.

— Ты уж извини, я краем глаза видел стопку купюр, когда ты расплачивалась за туфли. Ты мне вверяешь такую сумму денег?

— Я тебе вверяю свою судьбу, — серьезно ответила она. — Иди, не задерживай нас.

Мелани, как всегда, когда бралась организовывать праздники, несколько перестаралась. Площадка у бассейна была украшена гирляндами цветов и разноцветными фонариками, в саду стояли накрытые столы с закусками, туда-сюда сновали официанты в белых фраках, на открытой веранде расположился струнный квартет. Въехав во двор, Стефани поняла, что гостей гораздо больше заявленных пятидесяти человек. Кроме того, у ворот, со стороны улицы, стояла толпа журналистов. И они не преминули сфотографировать удивленную физиономию Стефани. Дерек, сидевший на заднем сиденье, сполз вниз, как только заметил вспышки фотоаппаратов. Он совершенно не хотел попасть на первые полосы утренних газет.

— Ты не говорила, что здесь будут папарацци, — надтреснутым голосом сказал он.

— А как ты хотел? Приехал на вечеринку к известным людям и надеялся спрятаться от газетчиков?

— Стефани, мы так не договаривались! Ты привыкла к такому вниманию, а мне оно совершенно ни к чему. Что скажут мои друзья? И босс…

Стефани недовольно сжала губы. Что плохого в публичности? Многие мечтают познать, что такое слава и популярность. А Дерек этого стыдится. Вот странный тип…

— Расслабься, — сказала Стефани, выходя из такси и расплачиваясь с таксистом. — На вечеринке журналистов не будет. — И добавила чуть тише: — По крайней мере, я на это надеюсь.

К счастью, Мелани решила, что достаточно папарацци у ворот, и запретила пускать газетчиков на территорию особняка. Дерек какое-то время еще оглядывался, ожидая увидеть вспышки камер, но, осознав, что его никто не преследует, расслабился.

— Хо-хо! — воскликнул на манер Санта-Клауса Тони, заметив дочь и ее жениха. — Вы опоздали! Мать уже начала волноваться. А ты ведь знаешь, детка, что происходит, когда Мелани нервничает.

— Она суетится и говорит невпопад? — усмехнулась Стефани.

— И грозится отшлепать тебя, как только ты приедешь.

— Ну и где эта грозная женщина? Что-то я ее не вижу.

— Вон она, спешит к нам, распихивая официантов. Прячься, Дерек.

— Вы наконец прибыли! — закричала Мелани, подбегая к ним и обнимая сначала дочь, а потом будущего зятя. — Я вас заждалась. Ох, Дерек, какой же ты красивый! Моя непутевая дочь не заслуживает такого шикарного мужчину, как ты.

— Ну что вы, Мелани. Это я ее не заслуживаю. Она божественно выглядит. Впрочем, когда я смотрю на вас, то понимаю, в кого пошла Стеффи.

Мелани густо покраснела, что случалось с ней довольно редко.

Стефани удивленно приоткрыла рот. Оказывается, Дерек мог быть ловеласом, когда хотел.

Она скользнула взглядом по гостям и вдруг негромко вскрикнула, увидев Кларенса. Мелани и Тони этого не заметили, потому что принялись обсуждать какую-то старую знакомую, которая вырядилась в ужасно безвкусное платье. Отец Стефани, хотя это и трудно было заподозрить, обладал прекрасным вкусом.

— Мама, кто пригласил этого человека? — негромко спросила Стефани, украдкой показывая на Кларенса.

— Я пригласила. А в чем дело?

— Да так, ни в чем, — поспешила она заверить мать, но Мелани уже почувствовала неладное.

— Ты с ним знакома?

И даже ночевала в его квартире! — подумала Стефани, но вслух сказала:

— Я намереваюсь сотрудничать с ним.

— Так в чем же проблема?

— Мне казалось, ты пригласила только близких друзей, разве нет? Глупо будет, если Кларенс увидит меня в купальнике, а завтра мы будем обсуждать дела.

— Детка, ты же знаешь, что неофициальное общение не мешает бизнесу, — рассмеялся Тони.

— Как сказать, — негромко проронила Стефани и увлекала Дерека за собой.

— Этот Кларенс — твой воздыхатель?

Стефани остановилась от неожиданности.

Она уставилась на Дерека, не понимая, как он мог догадаться.

— С чего ты взял?

— А иначе почему бы ты стала так нервничать?

— Я вовсе не нервничала!

— Ну да, конечно, — усмехнулся Дерек. — А он в курсе, что ты разыгрываешь спектакль?

— Кроме меня, тебя и Роуз, никто не в курсе! — зашипела Стефани. — И я надеюсь, что так и останется. Если проговоришься…

— Я буду нем как рыба, — пообещал Дерек. — С чего бы я вдруг стал болтать?

Стефани долго держалась в стороне от Кларенса, однако невозможно было прятаться весь вечер. Тем более что модельер ее давно заметил. Какое-то время он разглядывал Дерека, а потом вдруг решил подойти к Стефани.

Она не знала, как с ним общаться. Кларенс был скорее приятелем, чем воздыхателем. Впрочем, если бы позавчера она не напилась в клубе и не отключилась бы на руках у Кларенса, кто знает, чем бы закончилось их знакомство…

Кларенс выждал благоприятный момент и появился рядом со Стефани, когда она ненадолго отошла от Дерека, чтобы взять бокал вина. Модельер был как всегда обворожителен. Пожалуй, его можно было бы назвать самым красивым мужчиной на этой вечеринке.

— А говорила, что свободна, — прошептал Кларенс ей на ушко, делая вид, что здоровается.

Стефани улыбнулась и протянула ему бокал с вином.

— Я не лгала.

— Тогда кто это? — Он кивнул на Дерека, болтавшего с Мелани.

— Мой друг. Хороший друг.

— Однако твоя мать сказала, что ты придешь на вечеринку с женихом. Поскольку ты появилась в обществе этого мужчины, можно предположить, что он и есть твой будущий муж.

— Все слишком запутано, — сказала Стефани, отводя взгляд. — Прошу, никому не говори о том, что сейчас услышишь, но…

— Привет, я Дерек.

Она оглянулась и увидела своего «жениха» собственной персоной.

Ну что ему стоило еще немного подождать? — раздраженно подумала Стефани.