– Я спросить хотел, – вдруг заговорил он, – где ты так ловко с лежачими больными управляться научилась?

– Мой отец три года был прикован к постели, – нехотя ответила Маша. – Пришлось научиться.

– Чем он был болен?

– Рак желудка. Сначала болезнь протекала бессимптомно. Слегка ухудшился аппетит, только и всего. А когда начались боли, оперировать было уже поздно. Девятьсот шестьдесят пять дней отец медленно угасал. А потом его не стало. – Голос Маши звучал глухо, словно издалека.

– Сколько тебе тогда было? – осторожно спросил Дэн.

– Мало. Слишком мало, чтобы преодолевать такие испытания, – будто сама себе ответила Маша, – но мама категорически не подходила на роль сиделки. К тому же она тяжело переживала болезнь отца, поэтому ей самой было впору няньку нанимать.

– А больше помочь было некому? – сочувственно поинтересовался Дэн.

– Перекладывать груз ответственности на чужие плечи? Нет, это не в моих правилах, – спокойно произнесла Маша и перевела разговор на другую тему, давая понять, что не желает обсуждать свою личную жизнь. – Следующий поворот наш. Осталось проехать два квартала, и мы у цели.

– Вот и отлично. Еще бы на месте его застать, все-таки дальнобойщик. Кто знает, по какому графику он работает? Быть может, парня и в городе-то нет, – рассуждал вслух Дэн.

Крымская улица имела все атрибуты принадлежности к городу. Тут не было ни огородов, ни петушиного крика, ни завалинки, на которой мог сидеть старый дед с «козьей ножкой» в зубах. С двух сторон высились пятиэтажные дома, чаще стали попадаться магазины. Дэн углядел даже кинотеатр. Сверившись с адресом, который выписал из книги в регистратуре клиники, он припарковал автомобиль у крайнего подъезда пятиэтажки. Изучив таблички с номерами квартир, вошел в третий подъезд и стал подниматься на второй этаж, где, по его подсчетам, должна была располагаться квартира водителя «ЗИЛа». Маша следовала за напарником.

Звонок у дальнобойщика отсутствовал, пришлось незваным визитерам стучать. Звук получился гулкий, похожий на тот, что издает пустая деревянная коробка из-под импортных персиков, если по ней с силой барабанить.

– Похоже, в квартире никого, – прокомментировала Маша.

– Может, не слышит, отсыпается после рейса, – предположил Дэн и забарабанил с удвоенной энергией.

После третьей попытки достучаться до хозяина он вынужден был сдаться.

– Не беда, оставим записку. Появится – позвонит.

Дэн выудил из кармана блокнот и авторучку и принялся сочинять послание. С нижнего этажа раздались торопливые шаги. Перегнувшись через перила, он вгляделся в лестничный проем и увидел поднимавшегося по лестнице высокого широкоплечего парня. Поравнявшись с агентами, тот вопросительно взглянул на них и спросил:

– Не по мою ли душу визитеры?

– Вы из пятидесятой? – спросила Маша.

– Оттуда, – утвердительно кивнул парень. – А вы откуда? Случайно, не дорожная полиция?

– А у вас проблемы с автоинспекцией? – вопросом на вопрос ответил Дэн.

– Да не особые, но при моей профессии интерес со стороны этой организации не такое уж невероятное событие, – засмеялся парень. – Так что, угадал я?

– Не совсем, – улыбаясь в ответ, произнес Дэн. – Вы Грошев Леонид?

– Так точно, – звонко отчеканил парень и предложил: – Может, в квартиру зайдем? Там гораздо удобнее щекотливые вопросы обсуждать. Дело-то у вас, поди, не пяти минут?

– Так точно, – подражая его манере, ответил Дэн. – Беседа предстоит долгая, так что в квартире будет действительно удобней.

Парень протиснулся между агентами, достал из заднего кармана брюк связку ключей, вставил один из них в замочную скважину и, отперев замок, хозяйским жестом пригласил визитеров внутрь. Заперев дверь на внутренний засов, извиняющимся тоном сказал:

– В комнате бардак, так вы внимания не обращайте. Я один живу, дома редко появляюсь. Чистоту наводить ни сил, ни времени, да и особого желания нет. Зато в холодильнике всегда запас минеральной воды. Приятно, знаете ли, после долгой дороги чего-то освежающего хлебнуть! Устраивайтесь, кому где удобно, сейчас вас потчевать буду.

Парень скрылся в кухне. Захлопали дверки шкафов, загремели стаканы. Через несколько минут он появился в дверях, неся в руках импровизированный поднос – пластиковую крышку от пятилитрового ведра, в которых продают краску. На подносе красовались три стакана, до краев наполненные кубиками льда. В центре возвышалась бутылка минеральной воды, отсвечивая зеленоватым запотевшим боком.

– У меня все по-простому, – улыбнулся он. – Если кому напиток покрепче требуется, можете выбирать из того, что есть в баре.

Пристроив поднос на краю стола, приоткрыл небольшую дверку встроенного шкафа, демонстрируя гостям «арсенал» алкогольных напитков отечественного производства, и выжидающе взглянул сначала на Дэна, потом на Машу. Оба агента отрицательно покачали головой, отказываясь от предложения хозяина.

– На нет и суда нет, – произнес он. – Пожалуй, и я воздержусь. – Разлив минеральную воду по стаканам, взял один из них в руку и, усевшись на диван, проговорил: – Готов вас выслушать.

– Мы здесь по поводу вашего напарника, – начал Дэн, делая глоток из своего стакана.

– Так вы похоронные агенты? – удивился парень. – Ни в жизнь не подумал бы! Да еще женщина… – Произнеся эту фразу, он смутился и принялся оправдываться: – Это я не в том смысле, что женщинам в таком бизнесе делать нечего! Просто необычно как-то. Я всегда думал, что в «похоронках» одни мужики работают. Они толстокожие, их ничем не проймешь, а женщины – создания хрупкие, как говорится, с тонкой душевной организацией.

– Вы снова не угадали, – прервала его неуклюжие извинения Маша. – Федеральная служба безопасности. Специальный агент Калиновская Мария Дмитриевна. А это – агент Болдин Данила Романович.

– Вы шутите?! – присвистнул парень. – Что забыла в нашей глуши столь прославленная организация? И какое отношение она имеет к моему покойному напарнику? Или он своей внезапной кончиной нарушил какой-то федеральный закон?

Голос его звучал теперь совсем иначе. Как-то настороженно и недоверчиво. Казалось, он уже жалел о своем гостеприимстве. Пока Дэн раздумывал, что ответить хозяину, Маша взяла инициативу в свои руки:

– Дело в том, что ваш друг умер не совсем обычной смертью. Думаю, с этим вы спорить не будете?

Вопрос был риторическим, и отвечать на него Леонид не собирался. Маша ответа и не ждала. Набрав в грудь побольше воздуха, она проговорила на одном дыхании:

– Нам нужно выяснить, когда, где и как в организм вашего друга проникла инфекция. Поэтому мы здесь.

Леонид сдвинул брови и произнес, повысив голос:

– Вы меня в чем-то подозреваете? Думаете, это я Толяна угробил? Знаете что, катитесь-ка вы подобру-поздорову, пока я не привлек вас за нарушение своих прав. Я, знаете ли, тоже не лыком шит. Кое-какие законы и до провинции доходят!