- Да.

- А что со вторым умершим?

- У него не было родственников, сегодня проведем похороны.

Я кивнул.

- Ты допросил леди Пирс?

- Да.

- И…

- Она не виновата. Она плохо себя чувствовала в эти дни. Но она объявила о своем желание провести эту ночь в твоих покоях, уже сегодня.

Я посмотрел на архимага как на сумасшедшего!

- Она назвала меня животным!

- Должно быть, утомилась с дороги… - предположил он.

- Исключено! – рявкнул я. - У меня острое желание отправить леди Пирс и леди Лур домой.

- Это плохое решение.

Я это знал. Поэтому они до сих пор были здесь.

- Послушай, – продолжил архимаг, – Леди Бердс может быть бесплодна.

- Вероятность мала.

- Но она есть. Королевству нужен наследник. Наследник от леди знатного рода Пирс, это гарантия на поддержку ее многочисленной семьи. А у тебя сейчас не то положение, чтобы добровольно отказываться от этой поддержки.

Я скрипнул зубами. Сейш прав. Я могу любить одну женщину, но иметь наследника от другой. Если Аннет родит ребенка, я сразу же отправлю ее домой.

- Прикажу слугам привести ее сегодня ночью.

Сейш кивнул в знак согласия.

Привлекать внимание короля я не стала. План Аннет был простым, но мог стоить мне свободы. Я искренне надеялась, что мой будущий проступок сойдет мне с рук.

Служанка пришла перед ужином и помогла мне приготовиться. В этот раз я была облачена в синий бархат, а мои волосы сложены корзиночкой. Немного румян и теней, и я была готова предстать перед королем.

Слуга пришел в обычное время и меня повели вдоль длинного коридора в котором я встретила Аннет.

- Прекрасно выглядишь! – сказала она, улыбнувшись.

- Благодарю. Ты тоже замечательно выглядишь.

На блондинке было платье из голубого атласа, подчеркивающее цвет ее глаз.

Вместе мы вошли в зал столовой, где столкнулись с Тией.

На приветствие короля мы присели в реверансе и расселись по своим местам. Архимаг сегодня также присутствовал на ужине.

- Как вы провели день? – обратился король, традиционно начав с меня.

- Рисовала, – соврала я.

Отчего король вздернул бровь.

- Вы умеете рисовать?

- Я пытаюсь…

- Лучше вам не стоит, – закончил он, - у вас слегка странный вкус.

Анрэй улыбнулся и его насмешку тут же поймала Тиа, раздавшийся смешок с ее стороны был тому подтверждением.

Я поймала удивлённый взгляд Аннет. Я уже привыкла к придиркам короля и его возлюбленной, ничего нового, а вот для блондинки это было новостью.

- А как провели время вы, леди Бердс?

- Прекрасно, – улыбнулась она. – Я снова посетила библиотеку и выбрала несколько интересных книг.

- И какие книги, на ваш взгляд, интересные? – спросил он.

- Я нашла книгу по астрономии и по рыбам северного королевства, это безумно интересное чтиво.

Тиа и Анрэй переглянулись и улыбнулись друг другу.

- Как вы себя чувствуете, леди Пирс? Вы долго болели, и мы рады наконец видеть вас за столом, – обратился архимаг к Аннет.

Блондинка обаятельно улыбнулась и отложила вилку.

- Прекрасно, благодарю. Леди Бердс, прежде чем изучать астрономию, я бы посоветовала вам изучить этикет.

Зал накрыла тишина, а блондинка продолжила:

– Астрономия – сложная наука, а для леди, которая не смогла усвоить, как правильно держать вилку, является кощунством уделять свое время другим наукам. Могу посоветовать вам книгу, я прочитала ее лет в пять.

- Я думал, ваш любимый предмет искусство, – саркастично сказал Анрэй. Намек я поняла, Аннет задела его любимицу, и он задел ее в ответ.

Но леди Пирс не так проста, на ее лице не дрогнул и мускул.

- Мой отец дал мне достойное образование, и я разбираюсь во всех науках, в которых положено разбираться леди. Должна признаться, я всю сознательную жизнь обедала с людьми из высшего общества и слышать, как стучит стакан об стол для меня сродни оскорблению. Удивительно, что совет углубить свои знания в этикете даю я. Должно быть, у леди Тии, с ее интересами к рыбам, не было друзей среди других леди.

Аннет бросила взгляд на Тию и улыбнулась еще шире. Мне было тяжело сдерживать смех, и я просто опустила голову над тарелкой. Зато смех раздался со стороны архимага, за что Сейш поймал недовольный взгляд короля. Шах и мат.

***

Гордая и острая на язык Аннет. Красивая и самовлюбленная. Ужин с ней окрасился новыми красками, она была интереснее, чем глупышки Виктория, но все равно не могла затмить Тию.

Ночь с этой девушкой лежала на мне грузом, это было обязанностью ради короны, и я ждал, когда слуги подготовят и приведут ко мне леди Пирс.

Я чувствовал себя предателем по отношению к Тие, особенно после тех слов, что Аннет бросила в ее адрес.

Но чем быстрее я проведу ночь с ней, тем быстрее забуду. Любовь всегда на втором месте после государства.

Одна моя жизнь не могла идти в противовес жизней моих подданных, я должен был оправдать свой титул.

Стук в дверь оповестил о том, что леди Пирс здесь. Красивая блондинка с внешностью ангела и характером демона вошла в мои покои, держа голову вниз.

- Раздевайтесь - приказал я.

- Раздеваться? – удивленно спросила она.

Ее удивление было наигранным и неприятным.

- Именно. Снимайте платье.

- Разве вы не желаете поговорить?

Я усмехнулся.

- Вы здесь не для того, чтобы разговаривать.

- Только одна я? – нежным голосом спросила она.

Леди Пирс играла со мной и ее игра раздражала.

- О чем вы?

- Слухи говорят, что с леди Бердс вы уже несколько ночей только разговариваете…

Я резко подошел к девушке и встал настолько близко, чтобы эта близость давила на нас обоих.

- Вам не стоит лезть в мои дела, Аннет, это может быть опасно для нежных леди, живущих по правилам этикета.

Я услышал, как девушка сглотнула, значит, поняла, что играть бесполезно.

- Раздевайтесь! – приказал я.

И девушка приступила к расстёгиванию пуговиц на платье. Женский крик полный ужаса прервал нас.

Я услышал топот слуг, неужели снова убийство?