когда в голосе начали проскальзывать хрипловатые нотки, она успокоилась и уже без лишних эмоций начала излагать требуемые от Сайлейн действия:

– Во-первых, во всем выражаешь мне поддержку. Если император спросит, кто самый преданный, искренний и далее по тексту, твой ответ должен быть искренен и однозначен – Астония Глена. Мне все равно, как ты заставишь его верить твоим словам, но никто не должен учуять фальши. Во-вторых, – она прищурилась и оценивающе прошлась взглядом по фигурке девушки, против обыкновения затянутой в плотную парчу, – что он предпочитает в постели? Раз уж ты там побывала, императрицей не станешь точно.

– С чего вы взяли? – едко поинтересовалась Сайлейн, частично уязвленная таким пренебрежением.

Астония заливисто рассмеялась.

– Не будь дурой, даже в сказках короли предпочитают чистых девочек с незамутненными помыслами и отсутствием всякого опыта постельных дел. Ты же, – она подошла к ней и обняла, – уже грязнуля.

– А будто вы… – Сайлейн не успела закончить. К ее губам прикоснулся холодный палец принцессы.

– Слухи, радость моя, могут быть самые разные. Главное то, что император увидит сам. А он ничего не увидит. Наши целители не чета оборотничьим шаманам. Запомни на будущее, пригодится, если хочешь удачно выйти замуж.

– Но вы же… – намекнула на вчерашнее происшествие Сайлейн.

– О, ты многого не знаешь о любви, но он может тебя научить. Мне передать ему твой интерес?

– Нет, что вы, как я могу забирать вашего любовника, – открестилась от перспектив Сайлейн, опасливо косясь на принцессу. Она думала, что Астония уже на дне, но оказалось, падать можно бесконечно.

– Госпожа, вас зовут к завтраку, – с поклоном вошла в комнаты Шисира. Сегодня она была бледнее, чем вчера, под глазами залегли тени, а взгляд так и норовил поплыть.

– Остаешься здесь и не попадайся мне на глаза, – распорядилась Глена и направилась к выходу, цепко удерживая Сайлейн, и девушке не оставалось ничего другого, кроме как плестись за сиятельной спутницей.

У самой двери Астония сменила положение руки и дальше вывела свою спутницу, так сказать, на люди, придерживая под локоток. Принцесса тепло улыбалась и рассказывала какие-то милые глупости, краем глаза следя за реакцией слуг, шмыгающих от столовой к кухне и обратно.

Этот завтрак Сайлейн провела в компании Глена. Ей, сидевшей по правую руку от принцессы, иногда приходилось что-нибудь подать той, но чаще подтверждающе кивать на очередную реплику сотрапезницы. Это было несложно. Она даже не вникала в речи присутствующих, пока Саана не задала вопрос советнику Скайтеру:

– Простите, а его величество не присоединится к нам?

– До вашего первого отборочного испытания – нет, – покачал головой советник. – У его величества, помимо смотрин, есть еще несколько важных дел, которые может решить только он. Но не волнуйтесь, по всем вопросам вы можете обращаться ко мне.

Скайтер обвел взглядом всех девушек и, задержавшись на Сайлейн, подмигнул.

– Если вопросов нет, то предлагаю кинуть жребий. Первое ваше задание – организация приема. Поскольку предстоит много работы, выполнять ее будете в парах, которые мы определим сами. И помните, несмотря на ваши предпочтения или неприязнь, вы должны помогать своей коллеге. Итак, состав пар: Астония Глена и Мадлен Фенесси. – Обе названные девушки скривились. – Талера Скон и Саана Гросток. – Две успевшие подружиться девчушки радостно переглянулись, – Каталина Остальд и Таурия Толь.

Сайлейн с любопытством взглянула на Тарику, сменившую привычную маску. Обычно наемница представлялась Клариссой Доньез, младшей дочерью разорившегося дворянского семейства. Их никто не знал, и поймать на вранье Тарику не могли, разве что на недочетах.

– А сейчас установим порядок проведения праздников, – продолжал Скайтер, внимательно следя за девушками. После жеребьевки ему еще предстоял доклад его величеству, и, советник был уверен, Вильгельм будет требовать от него замечаний и предположений. От внимания советника не укрылось, что группировки уже сформировались и престраннейшие, к недоумению Тарона, предполагавшего совсем иной расклад. Если дружба Сааны и Талеры была вполне ожидаема – две девушки, каждая чужая в своем окружении, то совместный выход к завтраку Глена с Остальд чуть не заставил Скайтера перекреститься. Беспринципная принцесса и темная лошадка, столь интересная его кузену. Скайтер был просто обязан их разделить, перекроив первоначальные пары. С Глена должна была встать Тарика, которая в случае необходимости удержала бы принцессу от необдуманных решений. А вот Остальд он хотел столкнуть с Фенесси. Прямолинейная и несдержанная графиня в паре с актрисой без намека на искренность. Но, принимая во внимание интерес друга, Каталину предстояло держать подальше от тлетворного влияния Астонии, если еще не поздно.

Сайлейн пожала плечами, предоставляя возможность напарнице (а Тарика была для нее таковой еще до соединения их в пару) самой выбрать время их мероприятия. Глядя вслед ушедшей за номерком коллеге, девушка усмехнулась. Интересно, на что рассчитывал советник, составляя такую пару? Неужели он считает, что она, Сайлейн, все организует в лучшем виде? Единственное, что девушка умела организовывать, – похороны или вечеринку по случаю темного воскресенья – национального оборотничьего торжества. Хотя если им повезет… Праздник как раз через две недели…

Тарика вернулась с номерком и продемонстрировала графине жирную цифру три.

– Тематика известна? – шепотом спросила Сайлейн. Наемница покачала головой.

– Сейчас объявят, – сказала она, кивая на советника, призывавшего распереживавшихся девушек к молчанию.

– Итак, номер один. Вам предстоит устроить костюмированный бал по случаю помолвки его величества с одной из вас. Постарайтесь, ведь, возможно, вы строите проект собственной свадьбы.

Мадлен и принцесса степенно кивнули. «Договорились», – решила про себя Сайлейн, отметив, что свита Глена растет.

– Номер два, именины, – перечислял дальше Скайтер. Радости девочек не было предела. – И номер три, вам на выбор следующая тематика: рождение ребенка или… – Советник нахмурился, читая, что у него написано, но все же озвучил: – Его величество рад, что среди участниц оказалась леди из Тааль-Ена, вы в качестве проекта можете организовать развлекательные мероприятия для представителей Союза, которые пройдут после переговоров.

– Когда они намечаются? – затаив дыхание, спросила Сайлейн.

– Шестнадцатый день с момента вашего здесь пребывания. – Девушка быстро подсчитала и радостно закивала. – Ваш выбор?

– Мероприятия, – однозначно постановила Сайлейн, опасливо взглянув на Тарику, но та лишь отмахнулась, как бы говоря «делай что хочешь».

– Отлично, возможно, в этот раз принц Растан не выкажет своего неодобрения. Леди, оценка ваших организаторских способностей будет осуществляться мной, его величеством и некоторыми из высоких гостей. Их имена вам сообщаться не будут, дабы вы избежали искушения повлиять на оценку. Желаю успехов. По всем финансовым вопросам вы можете обращаться ко мне, но сегодня же к первой паре подойдет ваш куратор. Помните, вы должны не только произвести впечатление на гостей, но и показать себя