Закончив, Скайтер откланялся, поспешив покинуть поднявших гул девушек.

Проследив за бегством советника, Тарика кивнула напарнице, и они выскользнули из столовой. Местом временного совета были избраны покои Сайлейн, и пока Тарика осматривала незнакомую обстановку, впрочем, практически не отличающуюся от ее собственной, разве что цветами, хозяйка сбегала в ванную и внимательно оглядела лицо. Царапина практически затянулась, но профессионал вряд ли такое упустит.

Сайлейн сжала и разжала пальцы, после чего спокойно принялась маскировать травму. Сейчас, когда ее уже заприметили, мгновенное исчезновение привлекло бы лишнее внимание. Решив, что имеет полное право разорить ящички под зеркалом, после минутных поисков Сайлейн обнаружила косметику и, то и дело фыркая в процессе нанесения макияжа – пуме не нравились посторонние ощущения на морде, аккуратно заретушировала следы разборки. К наемнице она вышла, являя собой образец женственности, с идеально ухоженным лицом. Даже чуть остренький носик, получив свою толику пудры, сгладился и не производил отталкивающего впечатления. Решив, что переодеться также будет не лишним, девушка незаметно проскользнула в спальню и вынула из необъятного шкафа простенькое синее однотонное платьице без каких бы то ни было украшений.

– Леди Толь, надеюсь, я не заставила вас долго ждать? – спросила Сайлейн, на ходу собирая волосы лентой. Свободной осталась лишь челка: сквозь нее было удобно незаметно поглядывать за собеседником.

– Таурия, зовите меня так, графиня.

– Тогда и я просто Кати, – широко улыбнулась девушка и села. Тарика последовала ее примеру и опустилась напротив. – Смею предположить, что у вас есть ко мне некоторые вопросы?

– Да, – с легким налетом смущения согласилась Тарика, профессионально играя свою роль. – Правда ли то, что говорят о вас и императоре?

– Прошу прощения, – недоуменно вскинула брови Сайлейн. – Меня как-то обошли стороной слухи. Не подскажете, что выдумали эти кумушки?

– Говорят, прошлой ночью вы и его величество… – покраснела Тарика.

Сайлейн еле удержалась, чтобы не рассмеяться. Уж Тарика, будучи подотчетной императору, правду знала. Зачем же ей это? Хочет узнать ее реакцию?

– Продолжайте, – веселясь, подтолкнула собеседницу к дальнейшему вранью Сайлейн.

– …были вместе, – закончила Тарика и взглянула на свою визави. Та, лишь насмешливо вздернув бровки, внутренне поаплодировала наемнице.

– Да, были, даже спали вместе, наверное… Точно не скажу, а зверье мое не признается, чем занималось… А с вами еще не говорили по моему вопросу?

– Простите, – уже не играя, удивилась Тарика. – А должны были?

– Хм, видимо Аллектор не успел вам сообщить, – с намеком произнесла девушка, – а патрулируя двор, вы не смогли получить инструкции от мадам Стольд.

– Откуда ты знаешь Аллектора и мадам? – напряглась наемница, незаметно прикасаясь к стилету в пышном рукаве.

– Оттуда же, откуда и тебя, Тарика, – ответила Сайлейн, с удовольствием глядя, как у той расширяются от удивления зрачки.

– Ты одна из нас? И ты настоящая невеста, да?

– Угу, – грустно согласилась девушка. – Знала бы ты, сколько с этим проблем.

– Да уж представляю, – рассмеялась Тарика. Напряженность ушла, и теперь она, откинувшись на спинку дивана, смеялась вместе с несчастной коллегой. – Угораздило же тебя… Назовешь прозвище? Я давала стандартную клятву главе, но могу еще раз…

– Не нужно, – жестом оборвала ее Сайлейн. – Мы в одной лодке, и будет лучше, если решим все недоразумения сразу. Я Котенок.

– Ты? Шутишь?

– А почему нет?

– Смеешься? Что Котенок может делать в Таске? Император тебе собственноручно месяц тому назад подписал смертный приговор за кражу печати.

– Да? Таки подписал… Надо было сильнее царапнуть.

– Значит, ты с Глена, чтобы оставаться в тени?

– Примерно, – подтвердила Сайлейн.

– Присмотри за ней. Она на родине уже успела засветиться. Демоны, жертвоприношения. Была бы иной крови, давно бы сожгли, а так… престиж семьи не позволяет. Зачем ее вообще допустили… – Тарика замолкла на полуслове, застыв, как была, с приподнятой рукой у виска.

– Пришлось. Моей воли не смог противиться даже архимаг, – ласково пояснил демон, возникая на пороге.

Сайлейн стремительно обернулась, извлекая из рукава иголки.

– Они тебе не понадобятся, сатино, – примирительно раскрыл ладони демон.

– Что вам нужно? – зло спросила девушка, вспоминая все, что знает о демонах. Сейчас оно могло пригодиться как никогда.

– Астония перестаралась утром, – пояснил он, плавно приближаясь к ней. – Позволишь взглянуть?

– Не нужно, его и так все видели.

– Что ж, но в следующий раз позови меня, я помогу. Мое имя – Ригран, сатино.

– Уходи, – попросила Сайлейн, с опасением глядя на оцепеневшую наемницу и ее медленно стекленеющие глаза. – Не трогай ее, пожалуйста. Она не знает о тебе.

– И не узнает. Впрочем, как будет угодно, сатино, – прошептал демон и исчез, словно его и не было никогда.

– …А Аллектор говорит, будто так надо. Его величество, видите ли, хочет выяснить общие черты девушек, чтобы найти другую, – отмерев, как ни в чем не бывало, продолжила рассказывать наемница.

– Другую?

Растерянное лицо Тарики стало вознаграждением ее внимательности.

– Прости, я не должна распространяться об этом… Это только для личного пользования информация.

– Но я же тоже в команде, – уговаривала Сайлейн.

– Ладно, – помявшись, решила Тарика и принялась рассказывать.

– Подожди, – спустя полчаса повествования о тяжкой монаршей доле попросила Сайлейн. – А Шантиль будет на наших отчетных мероприятиях?

– На нашем – точно, – обрадовала напарницу Тарика. – Он же из послов. Для консультаций точно привлекут. И, Кати, ты знаешь, на что подписалась? У оборотней… – Девушка замялась, вспомнив, с кем она говорит. Почему-то общаясь с Кати, она напрочь забыла о своей неприязни к двуликим. – У представителей Союза очень притязательный вкус.

– Вовсе нет. Просто надо учитывать звериную составляющую. И нам, наоборот, повезло. Как раз пройдет темное воскресенье, и развлекательную программу можно приурочить к нему. – Сайлейн задумалась. – Тари, а мы проводить свои вечера где будем?

– Девушки здесь, а переговоры всегда в столице.

– Хорошо, – выдохнула оборотница. – Там есть где развернуться. Обговоришь насчет портала? Во дворце мы не развернемся, но в пригороде есть святилище Таоки, почти действующее. Необходимо там прибрать и кое-что еще сделать. Этим я займусь. Прикроешь? Мне придется уходить по вечерам.

– В мое дежурство – легко, – согласилась наемница. – А с Аллектором еще договариваться нужно.

– Договоримся, – улыбнулась Сайлейн. Жизнь налаживалась.

– …и я взял на себя смелость несколько сменить формат мероприятий. Пары Глена – Фенесси, Скон – Гросток будут выполнять стандартные задания, Остальд и Тарика займутся…

– Стоп, – прервал отчет Скайтера Вильгельм.

Они находились в его покоях, где император с утра лежал на кровати. Подобная кротость была вызвана вовсе не уважением к мнению целителей, недавно осмотревших его, но болезненным ощущением, возникающим при соприкосновении его многострадальной спины с твердыми поверхностями. Как оказалось, следы от когтей оборотня заживают даже хуже кошачьих. И единственный точный