прогноз, выбитый им из целителей, гласил: «шрамов не останется». В остальном они не придерживались единодушия и обещали самые разные сроки выздоровления: от недели при усиленном лечении до месяца при не менее активной заботе о здоровье монарха.

Тарону, рассмеявшемуся и пообещавшему: «До свадьбы заживет», было предложено выйти и не возвращаться, пока его болезное величество изволит гневаться.

– Почему для них изменено задание?

– Ты же хотел организовать переговоры с Союзом, а зная их притязательный вкус…

– Ты решил воспользоваться связью Каталины и Корвуса? – поинтересовался император, не замечая, что уже давно начал звать девочку по имени. Зато заметил Скайтер и едва заметно улыбнулся, утвердившись в верности своего решения. – Головой за нее отвечаешь.

– С ней Тарика, – успокоил друга Скайтер. – Мне подготовить варианты договора с Союзом?

– Сначала уточни у Майнла, пойдет ли Тааль-Ен на уступки, – распорядился император. – Если Растан выскажется против нашего вступления в Союз, спрашивать остальных будет бесполезно. Они всегда придерживаются позиций Таэлена[3] и Гортана[4].

– Но если мы предложим им нечто ценное?

– К примеру? Желаешь, чтобы я отдал им корону Толь-и-Сагнонов или лучше сразу открыть границу для их войск? – рассвирепел Вильгельм.

– Подожди, но вдруг их заинтересует что-то иное, – попытался сгладить ситуацию Скайтер. – С чего ты решил, что они потребуют венец?

– Они каждый раз его требуют. Как и восстановление прав династии. И как мне это сделать, если я лично уничтожил последних потомков этого рода? Сагноны не должны были жить и не будут, наследие демонов не проснется, и корона останется во дворце как гарантия мира с оборотнями. Это не обсуждается.

– Ваше величество, но, может, пора пойти на уступки, – неуверенно начал Скайтер. – Оборотни доказали, что могут уживаться с нами.

– Да, до тех пор, пока венец у нас, – саркастически усмехнулся император, – а как только они получат свою святыню, отгадай, что произойдет при первом же воскресении Таоки? Жаждешь повторения нашей войны? Ты готов к ней? Подумай, мне не нужен твой ответ…

Распрощавшись с Тарикой, Сайлейн осталась одна. Идти к принцессе Глена ей не хотелось. Служанки еще меньше располагали к откровенности. Аллектор был занят. А девушке хотелось хоть с кем-то поговорить. К тому же на душе было тяжело. Пожалуй, именно это заставляло ее бесцельно бродить по комнате, переставляя статуэтки.

Она пробовала рисовать, но с двух росчерков понимала, что и из этого ничего путного не выйдет. Решившись, она вышла из покоев и отправилась на третий этаж.

Стражи, после ее знаменательного падения, даже не спросили причины посещения, в нарушение приказа пропуская ее на закрытый этаж. По запаху девушка нашла нужную дверь и застыла. Минуту-другую ей было страшно стучать, да и не знала она, что скажет. Извиниться? А если он не примет извинений? Если накричит или, что еще хуже, просто не захочет видеть? Ведь она на самом деле виновата. И пусть она предупредила, что зверь и она не тождественны, но… Должна была сдержаться. Просто обязана была.

– …тебе не кажется? – послышался из-за дверей голос Скайтера.

Впервые в своей в жизни самым банальным образом струсив, Сайлейн пробежала коридор, спустилась по лестнице и заперлась у себя.

Оставшаяся половина дня для Сайлейн прошла необычно. Она никого не поранила, ни с кем не поругалась, никуда не влезла. Даже Глена по непонятной причине была тиха и очень вежлива с ней, попросила не беспокоиться и отдохнуть.

Промаявшись от безделья, Сайлейн не выдержала и сбежала в сад, где наслаждались теплым солнышком и свежим ветром ставшие неразлучной парочкой Скон и Гросток. Девушки находились в приподнятом настроении и весело щебетали, прогуливаясь по выложенным галькой тропинкам. За ними цепко следил Аллектор, расположившийся в отдалении у искусственного пруда.

Кивком поздоровавшись с девушками и не желая влезать в содержательнейший разговор о цвете ленты, которую непременно нужно заказать к празднику, Сайлейн проскользнула к наемнику. Он вальяжно развалился на покрывале у воды и читал какую-то книгу с яркой обложкой и готическими буквами заголовка. Мельком взглянув на название, Сайлейн еле удержалась от смеха. Знала бы сестричка, кто скупает творения ее больной фантазии! А знали бы они, кто их пишет… Слава самого искушенного двора давно бы перешла от родного принцессе Глена велисского двора к Таэлену.

– На что ты готов за автограф? – поинтересовалась Сайлейн, плюхаясь на покрывало, и заливисто расхохоталась, представляя Аллектора с розой в зубах, как любила писать Лузаника, припадающего на одно колено. Затем он должен был бы картинно сплюнуть розу, чтобы она упала прямо к ногам принцессы, получить в глаз от Корвуса, наверняка приревновавшего бы жену, и озвучить примерно такой текст: «О моя госпожа, раб твой у ног твоих смиренно просит подарить ему бесценный дар, чернилами выведенный вот здесь». – Тут Аллектор протягивал увесистый свиток. И Лузаника подписала бы, если бы не Корвус, вырывающий у нее из рук договор дарения всего описанного имущества. Аллектор не был бы самим собой, если бы даже в фантазиях отступил от любимого сценария.

– Перечислить половину последнего гонорара? – предложил Целитель, закрывая книжицу, предварительно всунув закладку. – Знаешь, как помогает в работе с экзальтированными дамочками.

– Какой у тебя оборот в год? – задала риторический вопрос Сайлейн, припоминая сумму дохода коллеги. – Примерно треть поступлений на счет?

– Половина, – довольно цокнул Аллектор и посоветовал: – Ты бы тоже на этот рынок приходила. Доход стабильный, а на тебя сам ОН, – Целитель закатил глаза, – запал.

– Кто ОН? – не поняла Сайлейн.

– Наш великий и ужасный. Тебе, между прочим, смертную казнь за прошлое дело назначил, знала?

– Тише, – шикнула на коллегу девушка.

– Я принял меры, – успокоил ее мужчина. – А ты не знала, что тебе очередной приговор дали? Можешь гордиться, в этот раз император постарался. Голова Котенка теперь дороже твоего годового заработка в десятки раз.

– Предлагаешь пойти сдаться?

– Нет, – отмахнулся Аллектор, – намекаю, что тебе выгодно поспособствовать смене власти. В следующий раз когти поглубже запусти, и проблемы исчезнут если не навсегда, то надолго.

– Зачем? Знакомое зло лучше, – открестилась Сайлейн, подозрительно глядя на коллегу. – И к чему такие мысли?

– Есть заказ, – туманно ответил Аллектор, следя за двумя леди.

– Какой? Убить императора?

– Лучше, – расплылся в улыбке Целитель. Сайлейн вопросительно приподняла брови. – Невесту.

– Алли, а ты с ума не сошел? – спросила девушка, теребя его за рукав. – Я же среди них. И ты мне говоришь такое?

– Потому и говорю тебе, как члену гильдии, настоящей невестой ты стать не должна. В случае же иного варианта – не обессудь. Я выполнил долг и предупредил. Далее – поединок.

– С какого момента задание