Он вручает мне визитку какой-то фирмы по уборке помещений.

— Вызовете горничную. Придет наш человек и проверит дом на наличие жучков. Мало ли, может, похитители следят за вашим домом или поставили прослушку. Мы не знаем, с кем имеем дело, хорошо бы поостеречься. Кстати, за вами теперь будут наблюдать мои люди. Сейчас вам нужно быть очень аккуратным, гражданин Потапов. Не бойтесь, вызволим из плена вашу Алю…

Мы еще некоторое время обсуждаем возможные варианты развития событий, а потом Васильев отправляет меня из отделения. Еду прямо домой. Руки трусятся — хоть за руль больше не садись. По дороге обещаю себе вылить в раковину весь запас спиртного. Хватит заливать горе, жену спасать нужно.

Едва приезжаю, снова лезу в почтовый ящик. В этот раз также нахожу белый конверт. Внутри карточка с надписью:

«5 000 000 $

Жди указаний!»

И фото женского мизинца правой руки, пока, к моей великой радости, не отрубленного. На обратной стороне снимка написано корявым почерком:

«Рыпнешься, отрежу этот».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Через два дня:

Суббота, 20 марта 2021 года

16:00

Аля

— О-го-гошечки! — слышу возглас Иришки, когда она заходит в ванную. — Да ты другой человек!

— Нравится? — спрашиваю с улыбкой.

Действительно, от меня прежней в отражении зеркала остается разве что форма подбородка. Я потрудилась на славу.

Спасибо маме Марисоль и ее любви к косметике. Она водила всех девочек на курсы по визажу и очень любила повторять: «Внутри ты можешь быть какой угодно, а снаружи такой, какой хочешь казаться!»

Искусство преображения мне тогда очень понравилось. Нас научили, как выделять скулы, менять форму бровей, делать нос визуально длиннее. Еще я заказала в интернет-магазине цветные линзы, но не те, что меняют цвет глаз кардинально, а так, добавляют контраста уже имеющемуся. В результате мои глаза из светло-карих превратились в шоколадные. В том же магазине я приобрела помаду, которая заставляет губы немного опухать. Пусть люди думают, что я вкачала себе гель или от природы обладаю таким сочным ротиком, главное, что это помогает мне выглядеть совершенно по-другому. Еще я осветлила несколько прядок волос, нарастила ресницы.

Думаю, если бы меня увидели знакомые, то не признали бы. Сама себе в таком виде очень даже нравлюсь.

— Осталось поработать над взглядом испуганного олененка, и будешь как с картинки! — хлопает ресницами подруга. — Куда собралась?

Гордо заявляю:

— Купить себе что-нибудь красное!

Еще через два дня:

Понедельник, 22 марта 2021 года

16:00

Аля

Я в своей стихии. Оформила себе волшебный уголок с ширмочкой, перед которой выставляю на высоком белом табурете свои блюда и фотографирую для блога. Эта неделя — время сладостей. Семидневный марафон с новым десертом на каждый день. Начать я решила с орешков, начиненных кремом. Уже сфотографировала тарелку, наполненную этими вкусняшками, и сейчас пришло время финального снимка. Один-единственный, самый красивый и самый удачный орешек сейчас лежит на чайной ложке и ждет, пока я сделаю свой кадр. Тут замечаю, что на кухню заходит Иришка. И тут же сразу тянется к блюду со сладостями, которое я опрометчиво поставила на стол.

— Не ешь! — кричу я, пока она не успела положить лакомство в рот.

— Почему? Ты же уже их сфотографировала…

— Я склеила некоторые орешки клеем!

— Господи, — пищит Иришка, уголки ее губ стремительно ползут вниз, — зачем же ты это сделала?!

— Они раскрывались! — объясняю я очевидное, но, кажется, мое объяснение подругу абсолютно не удовлетворяет. Впрочем, ничего удивительного в этом нет. Когда у Ирины начинают бежать слюнки, мозг странным образом отключается.

— Жестокая ты женщина, Аля… — качает она головой. — А обычные приготовишь? Без клея и всего остального…

— Если будешь себя хорошо вести! — усмехаюсь я.

До чего же приятно знать, что ты вовсе не обязана слушать ничьи прихоти, кроме своих. Я заметила, что процесс отказа стал доставлять мне практически оргазмическое удовольствие. Однако понимаю, что, если буду идти по этому пути, вряд ли с кем-то уживусь. Мне еще предстоит найти ту самую золотую середину.

— Я, значит, ей работу нашла, а она меня клеем кормит… — поджимает губы Иришка.

— Работу? — хмурю я лоб. — Мы же еще даже и не начали искать человека, который может помочь мне с документами, а ты меня уже пытаешься на работу вытолкать!

— Во-первых, она без официального трудоустройства, я звонила, узнавала. Во-вторых, по твоему профилю! Один фотограф ищет помощника, вроде только на два месяца, но чем не начало!

— Круто! — хлопаю я в ладоши. Мне до ужаса страшно и радостно одновременно.

— Немного поработаешь, наберешься опыта, подзаработаешь на очередное красненькое платье. Кстати, хочешь посмеяться? Знаешь какая у него фамилия? Краснов!

Через три дня:

Четверг, 25 марта 2021 год

9:15

Аля

Краснодар — город тюльпанов, решила я, когда впервые вышла прогуляться. В каждом сквере, на каждой клумбе росли они, прекрасные. Белые, красные, желтые, сиреневые, кремовые… В моем лексиконе недостаточно слов, чтобы описать все оттенки, коими меня порадовал этот цветок. Всюду аромат весны, счастья, свободы. Чего стоят одни только цветочные часы на центральной улице или поющие фонтаны.

Ничего подобного в деревушке, где мы с Михаилом жили, не было и в помине. Кстати, там до сих пор лежит снег. Холодное и мрачное место, как и сам Потапов.

Однако я выбрала Краснодар не только за удаленность и красоту. Этот южный город быстро развивается, а значит, тут есть масса возможностей себя проявить, о чем я в тайне всегда мечтала. Может быть, карьера домохозяйки и является желанной для многих женщин, к сожалению или к счастью, я к их числу не отношусь. Меня всегда безумно расстраивало маниакальное стремление мужа держать меня дома.