Я пробовала разные способы. Звала источник мысленно и вслух. Просила, угрожала, умоляла и ругалась. В случае с демонами никогда ни в чем нельзя быть уверенной, вдруг этот источник нужно хорошенько обматерить, чтобы появился. Но это тоже не сработало. Пыталась идти с закрытыми глазами, но чуть не выколола их прямо сквозь веки, выдрала очередной клок волос и получила царапину на щеке. Пришлось снова открыть глаза.

Пользовалась считалочкой, выбирая, в какую сторону повернуть. Кричала через лес. Останавливалась и снова продолжала путь. Падала и снова поднималась.

Когда сил совсем не осталось, лес внезапно поредел. Неужели это оно? Казалось, сил больше нет, но каким-то чудом я умудрилась ускорить шаг. Деревья все реже, просветы все шире. Скорее, скорее вперед! Даже если я не нашла источник, а просто выбралась из леса, пусть будет так. Обратно туда не пойду!

Впереди что-то замелькало, пока неясное и непонятное. Я расцепила, раздвинула очередные заросли и вывалилась из леса на просторную… наверное, все-таки равнину. Поляной никак не назовешь. Да, самая настоящая равнина, такая же каменистая и мрачная, как та, откуда началось испытание. Но не она. Совершенно точно не она.

По равнине, поднимаясь над землей, бежали реки темной, посверкивающей чернотой субстанции. Реки расходились в разные стороны, становились то тоньше, то шире. Двигались, пульсировали. Текли, как вода, но все же не совсем — нечто более густое. Словно ртуть! А над реками клубился темно-фиолетовый туман и искрили молнии, бились с пугающим треском. Треск, удар, еще один, еще!

Не сомневаюсь, это источник. Я его нашла. Или это он открылся мне, устав от моих бесцельных блужданий, криков и ругательств?

Но как подойти к нему? Как подобраться и не попасть под удар молнии?

Остановилась, напряженно размышляя.

А может, я должна подставиться под удар молнии? Может, суть именно в этом? Или нет? Нам сказали, мы должны погрузиться в демоническую магию. Погрузиться — не значит убиться о молнию.

Вот черт! Я хочу жить. Очень хочу жить.

Дома остались родители, родственники и друзья. Все они любят меня, а я люблю их. И не хочу умереть в этом чужом, далеком мире! Родные даже не узнают, что со мной случилось. А здесь всем наплевать. Здесь меня специально отправили на эти испытания вместо принцессы. Пожертвовали мной. Я не собираюсь становиться жертвой!

Осторожно приблизилась. Я подберусь к этому источнику. И нырну в него. А главное, выживу.

Наблюдала еще какое-то время. Может, десять минут. Может, двадцать или целый час. Здесь дул сильный ветер, я промерзла насквозь, но уже почти не обращала на это внимания. Наблюдала. Замечала, где и когда появляется молния. Наконец уловив нужный просвет, устремилась к нему. И, проскочив между молниями, с разбегу прыгнула в черную реку. Это не походило на воду. Не походило ни на что. Я нырнула во что-то холодное, почти неосязаемое. Парила всего лишь мгновение. А потом в меня ударили молнии.

Боль. Просто чудовищная боль. Я закричала.

Одна за другой молнии били, врывались в тело, прошивали насквозь. Кажется, в меня что-то втекало, холодное и покалывающее. Может, энергия, та самая демоническая магия?

Разряд за разрядом пронзал тело, сотрясал. Энергия вливалась в меня, наполняла, разрывала на части.

Я кричала, уже ничего не соображая. Просто кричала. Перед глазами стояла черная пелена. В какой-то момент показалось, что мелькнуло знакомое лицо странной призрачной девушки, но тут же снова потемнело, и только вспышки молний взрывали пространство.

А потом все прекратилось. Совершенно внезапно. Мощный поток подхватил меня и вышвырнул прочь. Я не удержала равновесие, рухнула на четвереньки, болезненно обдирая ладони и колени. Перед глазами плясали темные круги, тело дрожало. Я попыталась приподняться. И тут увидела, как с рыком ко мне бросается вампирша. Глаза горят бешенством, длинные острые зубы оскалены. У меня уже не было сил. Ни уклониться, ни отползти. Но что-то вдруг приподняло мою руку, с пальцев сорвался темный сгусток, оплетенный молниями. И впечатался в вампиршу. А я потеряла сознание.

Проснулась, медленно открыла глаза, пытаясь понять, что происходит, где я нахожусь. А нахожусь я в кровати, в отведенной мне комнате во дворце правителя демонов. И все бы ничего, но это почему-то удивляет. Почему? И почему веки так тяжело поднимаются, почему так тяжело пошевелить рукой? Все тело какое-то ватное, совсем не хочет шевелиться.

Вспомнила! Испытание. Источник. Боль. Вампирша. И обморок. Хотя до потери сознания было кое-что еще, крайне непонятное.

— Ваше высочество, вы очнулись! Сейчас позову…

Оказывается, в кресле сидела Элла. Ждала, видимо, когда приду в себя. Но кого она собралась звать, я не поняла. И спросить не успела, потому как служанка умчалась уже. Что-то медленно я соображаю. И почему голова такая тяжелая? Последствия встречи с источником? Или вампирша покусала, всю кровь выкачала?!

Перепугавшись, попыталась вскочить с кровати. Хотела добраться до зеркала, но не смогла даже на локте приподняться — тут же рухнула обратно. Ладно, попробуем другой способ. Я отогнула одеяло и пощупала шею. Кажется, чисто. Никаких укусов. И… хм… я в ночной сорочке? Откуда? Простая такая, белая, шелковая. На тонких лямочках. У выреза на груди кружева.

Голова закружилась, пришлось положить ее обратно на подушку, расслабиться немного. Похоже, потребуется время, чтобы прийти в себя.

— Ее высочество здесь! Ее высочество очнулись! — в комнату влетела Элла.

Вслед за ней вошел Альхеорш и незнакомый демон в странном длинном одеянии, похожем на платье. Но демон ведь мужчина, он не может быть в платье? Точно, это балахон. Черный балахон, расписанный красными рунами по подолу.

— Осмотрите ее высочество, — повелел Альхеорш.

Второй демон подошел к кровати, протянул надо мной руку ладонью вниз. И запустил в меня молнией! Не фиолетовой, а красной. Но от этого не легче. Не так больно, но все же к разряду молнии, стремительно прокатившемуся по всему телу, я оказалась не готова.

— С ней все в порядке. Восстановится за несколько дней, — констатировал демон.

— Дополнительное лечение нужно? — спросил правитель.

Разговаривают так, будто меня здесь нет. Хотя я тут, кажется, опять на грани обморока. Так что можно сказать, что действительно нет.

— Могу предложить укрепляющую настойку. Но ее нужно будет взять у человеческих магов. Не хочу отравить вашу невесту.

Е-мое. Они тут вообще знают, что людям можно, а что может убить? Как-то опасно здесь находиться. Я бы сказала, чем дальше, тем опасней! И не только на испытаниях.

— Хорошо. Раздобудем.

Оба демона посмотрели на меня. А я… я опять потеряла сознание. Как-то вдруг тепло стало во всем теле, волна накатила, и я отрубилась.