– Это проклятье… проклятье, – завыл волк, над которым пролетала Зануш.

– Клянусь хвостом, никакое это не проклятье! – послышался хриплый крик Хипа. – Вот увидите, я ее верну. И его верну! Разорву ее в клочки прямо на глазах щенка, Люпус тому свидетель! Посмотрит он у меня! Я ему еще покажу!

«Покажешь что?» – вертелось на языке у Рагса, но он не отважился задать вопрос вслух. Вместо этого он прищурился и посмотрел на Хипа, который стоял на выступе и грозил небу. «Сумасшедший, совсем безумный», – подумал Рагс.

Хип сжался под порывами ветра и задрал морду к луне, которая иногда мелькала за облаками, отчего волк то оказывался под светом, то его накрывала тень. Глаза его замерцали красноватыми огоньками. Он завыл проклятья, беспрестанно виляя хвостом, отросшим у него во время Великого Исправления.

«С каким удовольствием я бы откусил этот хвост», – подумал Рагс. То же самое угрожала сделать и Алиак, супруга Хипа, перед тем как он ее проклял и она сбежала с щенком. Ее побег раззадорил и без того беспокойного Хипа, да так, что он едва не сошел с ума, отчего остальные волки находились в постоянном страхе. И он привел их сюда, на Ледяной мост, ведущий в никуда. Они не знали, куда идут, просто шли за своим предводителем. У них не было имен и названий тому, что лежит впереди.

Но Хип знал, куда он их ведет, в этом Рагс был уверен. Для Хипа цель похода заключалась в мести – и неважно, чегоо эта месть будет им стоить. Месть – это все, о чем мечтал желтый волк. Месть текла по его жилам и раскаляла его костный мозг.

– Я найду вас, Алиак и Фаолан. Я загоню вас в огненные озера Сумрачного мира, где волки-оборотни разводят костры. Гнев кипит в моей крови и закаляет мой костный мозг!

За всю свою жизнь в Крайней Дали Рагс повидал немало страшного, но впервые ужаснулся по-настоящему. Лунный свет озарил голову безумного волка, и его морда показалась Рагсу страшной и чужой, словно морда какого-то чудовища в ставших явью кошмарах. «В жажде мести он ведет нас на погибель. Он так же слеп, как и старый волк, пораженный болезнью молочных глаз. И так же безрассуден и упрям, как мускусный бык».

На Рагса вдруг нахлынули смутные, будто чужие, воспоминания о давно позабытом прошлом, воспоминания об искусных и умных волках, охотившихся в бирргисах, а не о диких разбойниках Крайней Дали. Ему стало ужасно грустно и одиноко.

Зануш кружила над Хипом и думала, можно ли спикировать на этого волка, схватить его когтями и поднять в воздух. Он вроде бы не такой уж крупный. Побольше койота, но им с Илоном доводилось убивать койотов, поднимая их высоко и бросая на камни. Обычно койоты погибали мгновенно. А если нет, то оказывались покалеченными настолько, что расправиться с ними не составляло труда. Могут ли они поднять это бессердечное существо вместе с Илоном?

Но что это даст? Его место совершенно точно займет кто-нибудь другой из диких чужаков. Будет ли он таким же мстительным и злобным, отравленным безумием, как этот желтый волк? И что, если следующий предводитель окажется таким же сумасшедшим в своей злости, что им с Илоном придется убивать и его? Этот мост – единственная дорога между старым миром Далеко-Далеко и новым, который Фаолан с его последователями называют Синей Далью. Они с Илоном взяли на себя роль защитников Фаолана и его друзей; они хотят, чтобы эти доблестные и храбрые животные нашли путь в Синюю Даль.

Зануш вспомнила день, когда пролетала высоко над рекой в стране Далеко-Далеко и увидела Фаолана в первый раз. Тогда ему еще не исполнилось и года. Его кормилица, медведица-гризли, учила его плавать, и это показалось Зануш очень странным. Что-то в нем привлекло ее внимание. Несмотря на юный возраст, в нем явно ощущались зрелость и благородство. Вернувшись домой, в Амбалу, она рассказала Илону о необычном волчонке.

«Говоришь, у него серебристая шкура?» – спросил Илон.

«Да, яркая, как луна», – ответила она.

«И у него подвернутая лапка?»

«Я видела, как он неуклюже взбирался на берег».

«Поразительно!» – воскликнул Илон.

«Да, совершенно невероятно. Он плавал вместе с медведицей-гризли, которая заботилась о нем, как о своем собственном медвежонке».

«Нет, Зануш, удивительно не это».

«А что тогда?»

«Я пролетал над этим щенком, когда он лежал на тумфро. Я бы мог подобрать его как добычу».

В стране Далеко-Далеко поживиться покинутыми и оставленными умирать волчатами могли многие. Особенно такое часто бывало в конце голодных месяцев, когда никто не брезговал отведать мяса несчастного малькада, который все равно бы погиб.

«Но ты его не подобрал. Теперь я помню. Ты сказал, что почувствовал в нем что-то».

«Да, а теперь и ты увидела этого волчонка. Он жив!»

«Жив-здоров и невредим».

А теперь этот ужасный желтый волк Хип и шайка его головорезов решили погубить Фаолана с друзьями. Но правильно ли поступили они с Илоном, взяв на себя роль стражей на пути к Синей Дали? Допустим, один из волков в этой достойной презрения своре может со временем раскаяться. Вдруг в нем проснется благородство и он решит встать на путь искупления своих грехов? Что, если глубоко-глубоко в его костном мозге теплится чувство достоинства и справедливости? Неужели они с Илоном имеют право судить, кто достоин, а кто не достоин пересечь Ледяной мост и войти в Синюю Даль?

Она посмотрела вниз. Желтый волк яростно размахивал хвостом по ветру. Его безумное завывание не прекращалось и обжигало насквозь. Тучи разошлись, небо немного прояснилось, и серебряная луна засияла во всем своем великолепии.

Утром тучи опять начали сгущаться. Тупики, просыпаясь, как всегда, принялись суетить-ся и беспорядочно перекрикиваться. Глупышка, совершая разведывательный полет, плюхнулась на Ледяной мост, перекувыркнулась и закудахтала:

– Буря! Идет буря!

– Откуда? Скоро она будет здесь? – спросил Свистун.

– Прямо сейчас… или… позже, – Глупышка помолчала и несколько раз моргнула. – Ну, или между.

– Э-э-э, спасибо за уточнение, – сказал Свистун.

– Заройтесь, вот вам мой совет, – сказала Глупышка и полетела дальше.

Так они и поступили, причем вовсе не зря. Едва они успели уютно расположиться в снежной пещере, как у горизонта показалась сплошная серая стена дождя и мокрого снега.

– Будет мокро, – сказала Эдме.

В воздухе действительно чувствовалась сырость. Где-то далеко Замерзшее море растаяло, и ветер донес до них соленые брызги, отчего им стало по-настоящему страшно. Влага означала потепление. Вдруг Ледяной мост уже начал таять?

Наибольшей силы буря достигла к вечеру второго дня. Волки даже не высовывали носа из норы, но тупики, несмотря на воду и слякоть, умудрялись летать и даже ловить рыбу. Они предусмотрительно оставляли добычу у входа в нору, чтобы остальные животные не проголодались. Аббану они всегда приносили дополнительную порцию – почему-то этот странный щенок нравился им больше всех. Наверное, они нашли в нем родственную душу.