— … Но, по сути, я её не знаю. На сегодняшних дебатах я впервые засомневался в своём выборе. Жениться на девушке – значит вступить в отношения, длинною в жизнь. Я не хочу ошибиться, чтобы терзать затем и себя, и её.

— Ты слишком благородный, - буркнул Трей.

«Только слепой не заметил бы то, как она изящно пользуется тобой частенько» - сварливо добавил Дебуа, но уже мысленно. Вслух же он решил сказать другое.

— Ну, в любом случае – поразмысли хорошенько, друг. Для этого отбор и нужен, верно? Кстати, кого мы выгнали по ходу дебатов?

Деон отвлёкся от мыслей и заметил:

— Честно говоря, не запомнил её имени.

— Да? Я тоже. Однако же, разве она не была подружкой Мирты Вайне?

Гидеон нахмурился и проговорил:

— К чему ты клонишь? Правила отбора непреложны и отмене не подлежат.

— Именно это я и хотел услышать! – Трей радостно хлопнул Деона по плечу. - М, как там со следующим испытанием?

Племянник герцогини лукаво прищурился, а сам Гидеон закатил глаза:

— Пока ещё не всё готово, но, чёрт… Я всё ещё считаю это слишком жестоким испытанием. Что, если девушки его не пройдут?

— Брось, - Трей беспечно махнул рукой, - помнишь, что сказала тётя? «Это наши традиции, нельзя их нарушать».

— А ты и рад её послушать, - досадливо цокнул языком Гидеон.

— Почему бы и нет? В этот раз должно быть весело.

— Традиции… - хмыкнул принц. - Столетней давности. Я слышал, бывало, что некоторые девушки выбывали из отборов от истерики.

— Да ладно тебе, мы же за всем следим. И, в конце концов, разве ты можешь представить истерящей Эвелин Бьякко?

Гидеон чуть поморщился и закатил глаза:

— Неудачный пример, Трей.

— Девушки вне опасности, а это главное. Если что случится – мы тут как тут, рыцари на белом коне, - хихикнул Дебуа, лениво потягиваясь за дорогим вином.

Деон неожиданно усмехнулся:

— О, нет, друг – сегодня ты не пьёшь в моих покоях. Мне нужно разобраться с делами.

— Опя-ять?! – практически заныл Трей на высокой ноте. - Это уже чересчур! Ты вообще не расслабляешься.

— Мы пили только вчера, - отрезал принц и указал другу на дверь.

— И вот так всегда… Нет, не провожай меня, я сам уйду. И я разочарован! – пропел Трей, утаскивая бутылку с собой без зазрения совести.

Гидеон тихо рассмеялся, рукой зачёсывая назад алые кудри. Его взгляд упал на портрет мужчины, чья наглая усмешка вызывала желание у принца перечеркнуть его лицо кинжалом. Но, вместо этого, Деон вызвал слугу и не глядя приказал сжечь присланный портрет.

— Но… Это же… - проронил придворный, а потом резво замолк и вышел.

Дверь, тем не менее, вновь скрипнула, впуская внутрь телохранителя:

— Ваше Высочество, там одна из участниц, хочет вас видеть.

Первая ассоциация, возникшая (отчего-то) в голове – переливающиеся золотые локоны. Гидеон хмурится, прогоняя прочь непрошенные (бес-по-лез-ны-е) мысли.

— Графиня Вайне, - добавляет телохранитель.

Принц склоняет голову набок, щёлкает пальцами и медленно говорит:

— Время позднее. Передай графине, что я не могу её принять, - а потом добавляет, - вернее, скажи, что мы больше не можем видеться столь вольно и открыто, как раньше.

Мужчина кивнул и вышел, а Гидеон вновь погрузился в непростые думы. Отбор становился сложнее.

И для участниц, и для него самого. Что случится на следующем испытании? Он не мог даже предположить.

Прошло всего пару дней, а организаторы объявили о старте следующего испытания. И всё это – невзирая на жалобы некоторых невест насчёт того, что они устают от нервных и напряженных конкурсов отбора.

Хотя, новое испытание даже у меня вызвало некоторое внутреннее напряжение, потому как очень уж подозрительно всё выглядело… Начнём с того, что в этот раз участниц заранее вместе не собирали, а в середине дня и вовсе уточнили: каждая леди проходит его в одиночку.

Потом нам вежливо сообщили, что одеться подобает в «удобную и не стесняющую движений одежду», что вызвало новые вопросы. Благо, лично у меня в гардеробе (помимо платьев) было припрятано несколько брючных нарядов для верховой езды и удобные прогулочные сапожки.

Новые подозрения, впрочем, породило сообщение о том, что «испытываться» мы будем ночью.

Хах? Это уж совсем удивительно. Они же не отправят нас проходить полосу препятствий для новобранцев, копать окопы, или охотиться в лесу на зверье, выясняя навыки выживания невест?

Надеюсь, что нет.

Тем не менее, в этот раз мне правда было интересно: что именно для нас подготовили? В одиннадцать часов ночи ко мне пришла незнакомая служанка в тёмных одеждах. Она веско посоветовала мне убрать волосы, на что я удивлённо хмыкнула, но предпочла не спорить.

Как показывает практика: сопротивляться – себе дороже. Связала золотые кудри в тугой пучок одним ёмким движением и кивнула молчаливой служанке, которая незамедлительно повела меня по тёмным коридорам замка.

Всё это напоминало детские игры, коими когда-то баловалась и я.  Когда мне доводилось ночевать во дворце, ночами я выбиралась в сад… Однажды подбила на это и третьего принца. Правда, в конце этой вылазки мы подрались и так знатно измарались, что нас поймали слуги.

Досталось потом всем: родители не скупились на выволочку.

И всё же, на этот раз путь лежал явно не в сад, а в ту область, которая была мне практически не знакома.

Более того – служанка вдруг решительно направилась к стене и нажала на рычаг, после чего часть стены отъехала в сторону, вызывая у меня более серьёзные опасения за свою сохранность. Я решила, что сейчас самое время дать волю капризной натуре:

— Простите? Куда мы идём? Это всё сильнее походит на похищение!

Служанка посмотрела на меня как-то устало и лаконично пояснила:

— Не бойтесь, леди. Данный коридор абсолютно безопасен, он только выведет нас к нужному месту.

Я ещё немного повздыхала, пожаловалась на грязь и паутину, но за служанкой, всё же, отправилась. Я понятия не имела, что ждёт меня в конце странного пути (который, к слову, не думал кончаться). Благо, открывшийся коридор выглядел опрятно и хорошо освещался факелами.

Шли мы минут восемь, не больше. В конце коридора обнаружилась тяжелая дверь, которую служанка открыла без труда, выпуская меня… В гробницу?

Я аж застыла в удивлении.

В империи Тирид были необычные традиции. Так, например, склепы почивших правителей находились в полуподземном дворце, богато украшенном и защищаемом.