С самого раннего возраста Бренда росла в окружении мужчин, мать умерла, когда ей было всего три год, едва исполнилось двенадцать лет погиб отец. Все женское общество в замке для нее состояло из кормилицы и служанок, лучшим другом был ее ровесник Том, сын кормилицы. Навещая сестру, Роберт был всегда озабочен, а в последнее время уже совершенно отчетливо стал понимать, ее поведение вовсе не соответствует тому, как должна вести себя истинная леди, ругал себя, что совсем не уделяет ей внимания, и понимал, ей просто не от кого научиться благородным манерам. Целыми днями, переодевшись в мужской костюм, юная леди вместе с Томом скакали верхом на лошадях или упражнялась на мечах, хрупкая внешне, она была довольно сильной и выносливой. Понимая, как неблагоприятно влияет на Бренду отсутствие дамского общества, решил пригласить какую-нибудь родственницу пожить у них.

Две их кузины, с которыми они хоть и виделись редко, но были дружны, жили далеко, одна из них в скором времени собиралась выйти замуж и, естественно, приехать не могла, зато другая с радостью приняла приглашение и приехала. Девушки искренне привязались друг к другу и были просто не разлучны, но как не пытался Роберт заметить хоть какой-то даже слабый результат от благотворного влияния кузины так и не смог, хуже того он поразился, став свидетелем, как лихо та в свою очередь научилась ездить верхом.

После того как Роберт погиб, в замок стали приезжать их родственники, претендующие на ее руку. Самым настойчивым из них оказался кузен, родственник со стороны отца Эдгар Клайв, безобразно толстый с красным лицом и неестественно выпуклыми глазами, Бренда даже боялась в них смотреть, ей всегда казалось, что они могут в любую минуту просто выпасть. Леди Клайв прекрасно понимала, что со смертью брата стала лакомым кусочком и знала, ей придется делать выбор, независимо от того, хочет или нет, иначе рано или поздно найдется желающий, который, захватив замок, силой принудит выйти замуж. Она с содроганием думала, что этим кто-то может оказаться Эдгар Клайв.

После смерти отца, по решению Роберта управляющим в замке стал их дядя, родной брат матери Николас Айлз. У него всегда было слабое здоровье, он никогда не был женат, не будучи наследником ничего, не имел и даже к концу жизни не обзавелся хоть и маленьким, но собственным клочком земли. Он честно и добросовестно выполнял свои обязанности по вопросам, касающимся хозяйственной стороны, но на роль защитника никак не подходил по причине преклонного возраста. Последнее время он все чаще стал заговаривать с Брендой о необходимости как можно быстрей сделать свой выбор, предупреждая, что в противном случае она может пожалеть. Она и сама это прекрасно понимала, к тому же в замке действительно не хватало твердой мужской руки хозяина.

Сейчас сидя в своей комнате на кровати вдвоем с Кэтрин пыталась понять, что же она сделала не так:

– Наверно я слишком рано заговорила о деле, надо было подготовить его, но я же была уверена, что он знает и просто хотела успокоить, что согласна, а в результате бедняга чуть не умер, подавившись вином. Видела бы ты его глаза. Как же мне теперь себя вести с ним?

– Не понимаю, он еще, что-то воображает, ведь Роберт говорил, что у него ничего нет, радовался бы, что удача улыбнулась. Не нравится он мне и уж слишком красив для мужчины, ну разве такой может быть настоящим рыцарем?

Бренда с возмущением посмотрела на собеседницу:

– Неужели глядя на его фигуру, еще могут возникать такие мысли?

– Ты не поняла, такие красавчики не могут быть нормальными, наверняка он самовлюбленный эгоист и будет требовать, чтобы все в округ им восхищались.

– Глупости, Роберт очень хорошо его знал и уважал, а он прекрасно разбирался в людях и уж если так хотел, чтобы я вышла за Седрика замуж значит, был в нем абсолютно уверен.

– Ну не знаю, может ты и права, но он мне не нравится и поверь мне ты еще с ним намучаешься, слишком уж высокомерное и самодовольное у него лицо. А вот который рядом с ним был воин – действительно просто чудо, настоящий рыцарь.

Бренда разозлилась, с кузиной было бесполезно разговаривать, вместо того чтобы дать какой-то дельный совет, она только сильней запугивала ее:

– Давай лучше спать, все равно ничего умного не посоветуешь.

* * *

Седрик сумел заснуть чуть ли не под утро и когда, наконец, разоспался совсем не кстати, был разбужен какими-то непонятными звуками как будто кто-то специально упорно и монотонно бил палкой о палку. Поняв, что не уснет чертыхаясь от надоевшего шума, встал и, потягиваясь, подошел к окну, выходящему на задний двор, выглянув, замер как вкопанный, продолжая стоять с руками, раскинутыми в разные стороны. Два паренька, подростка, ожесточенно бились на деревянных мечах, внимательно пригляделся, вздох, вырвавшийся из его груди, граничил между удивлением и возмущением. По развивающимся буквально белоснежным волосам в одном из подростков легко узнал Бренду.

– Потрясающе! Вот эту леди мне нужно защищать – Спросил, обращаясь сам к себе и тут же ехидно скривившись, ответил: – Нет, скорей всего надо спасать вон того бедолагу.

Приоткрыв сильней ставню окна, высунулся до половины и какое-то время наблюдал, затем, убедившись, что это никогда не закончится громким, преувеличенно сладким голосом крикнул:

– Доброе утро леди.

Бренда подняла вверх разгоряченное лицо, тыльной стороной ладони убрала беспорядочно разметавшиеся волосы и игриво спросила:

– Не желаете, к нам присоединится?

В одно мгновение он представил картину, как бьется с девушкой на деревянных мечах и тут же громко расхохотался, а в голове вновь успела промелькнуть тревожная мысль: «А ведь у нее и правда не все в порядке с головой».

Умывшись, спустился во двор и, подойдя к ней, насмешливо поинтересовался:

– А как насчет вышивания или чем там еще должны заниматься молодые леди?

Она ответила даже, не задумываясь с трогательной доверительной искренностью:

– Это все гораздо лучше получается у Кэтрин.

– Неужели? Она может своими пальчиками орудовать иглой, а ваши мощные руки созданы играться с мечом?

Слегка прищурив от солнца глаза, с интересом всматривался в ее лицо. Безусловно, она очень даже хорошенькая и гораздо выше, чем показалась ему на первый взгляд, к тому же ее фигура имела уже абсолютно оформившиеся женские формы и выглядела довольно привлекательно, просто в прошлый раз на фоне кузины, она выглядела в каком-то уменьшенном виде. Кожа на ее лице была необыкновенно белой и нежной, маленький, словно выточенный носик, был идеальной формы и очень гармонировал с пухлыми губками, по больше всего его поразили глаза, их цвет он никогда раньше не видел таких необыкновенно синих глаз, словно какой-то глубокий омут. Девушка, отреагировав на его шутку, задорно рассмеялась, на какое-то время Седрик пораженно замер услышав зазвучавшие волшебные переливы, невольно подчиняясь их обаянию, непроизвольно рассмеялся в ответ, в тоже мгновение в его голове вновь промелькнула мысль: «Видать, сумасшествие заразительно». Решительно тряхнув головой, постарался избавиться от ее очарования, к тому же в действительности в душе он был возмущен таким совершенно недостойным для дамы занятием.