– А у меня был выбор? Но не будем пока говорить о сроках.

На ее лице отразилось искреннее разочарование, рыцарь устало вздохнул, пояснив:

– Думаю, у нас еще есть время, поговорим чуть позже.

Понурив голову леди, согласно кивнула, обреченно пожав плечами, развернулась и молча удалилась. Оставшись наедине со своими воинами, Седрик ухмыляясь заметил, с каким интересом те поглядывают в его сторону, наконец, Рейвен не выдержал:

– Это действительно решение принца?

Седрик возмущенно пожал плечами:

– Думаешь, я осмелился бы принять решение, прикрывшись его именем?

Присутствующие, как показалось, Седрику остались довольны таким неожиданным поворотом событий. Удивленный, раздражаясь их реакцией рыцарь обиженно вздохнул и направился в сторону входной двери, Рейвен последовал за ним.

– Впервые слышу, чтобы Ричард выступал в подобной роли.

– А ты не забыл, чья она сестра, и как погиб Роберт, ведь стрела предназначалась Ричарду.

Рыцарь понимающе кивнул и тут же улыбнулся:

– А леди, по-моему, довольна решением принца.

– Вообще-то так хотел сам Роберт, а принц просто был в курсе его желаний.

– А ты?

– А я нет, и только вчера об этом сам узнал.

– И?

– Что и?

– Ты доволен?

– Нет.

– Брось, девушка очень красивая и к тому же богата, тебе выпала редкая удача.

– Все так, но это не мой выбор.

– Когда же свадьба?

Седрик тяжело вздохнул, именно на этот вопрос ему совсем не хотелось даже думать.

– Еще есть время.

– А мне так не кажется, судя по всему желающих предостаточно.

* * *

Бренда сидела в саду на скамейке рядом с своим верным другом Томом. Рисуя сломанной веточкой на земле, пытаясь придать своему голосу равнодушное звучание, он как бы промежду прочим поинтересовался:

– Он тебе понравился?

– Да, он очень красив и благороден.

– Ну, красив это точно, не сомневаюсь и в его благородстве, раз уж в этом был уверен сэр Роберт, но ведь ты же не хотела пока выходить замуж?

– Том, а чтобы было бы, не появись он здесь? Я боюсь не Эдгара, говорят, его младший брат вернулся.

– Джеймс Клайв – С ужасом вздрогнул Том – О нем рассказывают страшные вещи, он очень жесток, и ради наживы способен на любое преступление.

– Знаю, к тому же говорят, он пользуется покровительством принца Джона.

– О – Расстроено протянул паренек.

– Теперь тебе ясно, почему я так тороплюсь, Джеймс не станет уговаривать, как его брат, и уж точно применит силу.

Том по привычке взял ладонь Бренды в свою, желая подбодрить девушку, в эту секунду за их спиной послышался хруст сухой ветки, вздрогнув, она, резко вырвала руку и испуганно повернулась. Седрик успел заметить это движение, удивленно приподняв брови, обошел скамейку и, встав напротив, поинтересовался:

– Я не помешал вам?

Соскочив Том, смущаясь, виновато произнес:

– Сэр, извините, я уже ухожу.

Седрик молча проводил его взглядом и вопросительно перевел глаза на девушку.

– Том мой молочный брат, он сын моей кормилицы, мы дружим с ним с самого детства и просто обсуждали все произошедшее.

Седрик недовольно изогнул брови:

– А мне почему-то казалось, что вы теперь со мной должны обсуждать свои дела.

– Вы ревнуете?

Закинув высоко голову, Седрик весело рассмеялся, уже отошедший на приличное расстояние Том, услышав смех, сжался и с тревогой оглянулся назад, но, увидев, что они мирно беседуют, облегченно вздохнул и поспешил исчезнуть.

– Не говорите глупости. Я вовсе вас не ревную, но смотреть сквозь пальцы на трогательные отношения за своей спиной не намерен.

– Мы просто очень близки с ним.

Седрик удивленно присвистнул, растянув рот в циничной ухмылке.

– Можно уточнить, что именно вы имеете в виду, говоря о близости? Вы вообще-то понимаете смысл этого слова?

Судя по тому, как стыдливо покраснели ее щечки, стало ясно, прекрасно поняла.

– Смысл любого выражения можно исказить в зависимости от того как воспитан человек и что хочет услышать.

– Ну, в данном случае я с вами не согласен, однако не будем спорить и отнесем это на вашу неопытность, и все же я бы не советовал вам использовать это выражение, когда речь идет о мужчинах.

– Вы меня неправильно поняли.

– Надеюсь. И все-таки пусть ваш друг детства держится подальше от вас и не попадается мне на глаза. – Игривые нотки к кону фразы окончательно растаяли, последние слова договаривал уже суровым голосом.

– Итак, леди я женюсь на вас.

Это было сказано таким обреченным голосом, что девушка удивленно вскинув глаза, робко поинтересовалась:

– А почему вы говорите таким тоном?

Рыцарь презрительно усмехнулся, не пожелав еще раз уточнять, что не испытывает от этого ни малейшей радости продолжил:

– Хочу заранее убедиться, что вы представляете собой именно то, в чем пытаетесь меня убедить, в противном случае лучше вам вовремя одуматься и не превращать свою жизнь в неминуемый кошмар.

– Сэр, не понимаю о чем вы говорите, я только рассчитываю на дружбу и поддержку с вашей стороны.

Он цинично улыбнулся:

– И только?

Развернувшись резким движением, поднял ее и вплотную притянул к себе.

– Но замужество предполагает не только дружбу.

Его прикосновения были необыкновенно приятны, в тех местах, где его руки дотрагивались до нее, казалось, кожа начинает медленно плавиться. Заглянув в глаза девушки долгим пристальным взглядом безошибочно легко почувствовал ее состояние, медленно указательным пальцем очертил нежный контур лица и, остановившись на подбородке, требовательно приподнял. В душе Бренды неожиданно всколыхнулась целая волна неведомых пока чувств, подчиняясь порыву, невольно потянулась к нему губами. Седрик наклонился и слегка коснулся ее лба губами:

– Спокойной ночи, дорогая.

Резко отстранившись, развернулся на носках и стремительно зашагал прочь. Уже находясь в своей комнате, раздеваясь, сам себе честно признался, как это не странно, но только что испытал желание, и это его сильно поразило.

Повертевшись с боку на бок, убедился, уснуть не сможет, забавляясь сам над собой, мысленно посоветовал охладиться, подышав свежим воздухом.

Бренда, оставшись одна, расстроено присела, как ей хотелось, чтобы он продолжал обнимать ее, она была так уверенна, что он вот-вот поцелует, но, безразлично отвернувшись, он ушел. Задумавшись, попыталась припомнить, говорил ли когда-нибудь Роберт о его любовных связях, и тут же сама себя укорила, да ему бы и в голову не пришло говорить на подобные темы с сестрой, но даже не стоит сомневаться, конечно же, у такого красавца просто не могло не быть женщин. Она была один раз при дворе и успела понять, там царят довольно фривольные нравы, конечно, он не мог быть безнравственным человеком, уж это то Роберт бы точно не одобрил, но после таких красавиц, которых она там видела он, конечно, не хочет и смотреть на нее. Сжав руками голову, заговорила вслух: