С этими словами он развернулся спиной, утратив к девушке интерес.

Та вынуждена была отступить на несколько шагов, к самой двери — ее дернула за локоть подруга. На Тиоке не было лица. Она прижимала ладонь ко лбу характерным для весталийки жестом — касаясь именно этих бугров кончиками пальцев.

— Ну, ты даешь! — зашептала девушка. — Высоко метишь! Захомутать самого капитана Хоха!

— И вовсе я не… что? Захомутать? — нахмурилась Валентина. — И в мыслях не было!

— Ну, меня-то можешь не обманывать! — подмигнула подруга. — Ты на него так смотрела… Он аж позеленел.

Девушка еле удержалась, чтобы не обернуться. Неужели, правда? Она не заметила.

— Да глупости все это, — отрезала она. — Он же старый. И совсем мне не нравится.

— А Минк, что, лучше?

— Еще хуже, по-моему. И вообще, мне не об этих глупостях надо думать, а о…

— А о том, что одной из вас не место в рубке, — неожиданно послышался капитанский голос. — Стажер Крис может отправляться в свою комнату. А… кхм… ее спутница немедленно свяжется с машинным отделением и выяснит, какого схура* они до сих пор не отключили вспомогательные сопла.

(*Схур — мелкий зверек, обитающий на Весте. Вредитель. Прим. авт.)

— Я… кхм… сейчас, — заволновалась Валентина. Ее первое же поручение застало девушку врасплох. Штурманы, на которого ее готовили, с машинным отделением не связывались. Им вообще рассказывали о машинах постольку-поскольку. Мол, что надо учитывать мощность, износ двигателей и качество топлива для того, чтобы точно рассчитывать время и расстояние до первого «нырка». Она даже решала задачки на эту тему, но чтобы связываться с машинным отделением? Это работа для капитана или старшего помощника. Ну, в крайнем случае, пилота. — Я только…

— Здесь. Можете сделать это здесь, — капитан медленно встал, освобождая свое место.

Капитан. Освободил для нее кресло. Для нее!

Рядом придушенно пискнула Тиока, ущипнув подругу за локоть — мол, что я говорила? Но девушки не успели обменяться ни словом, ни жестом. Опять послышался капитанский голос:

— Стажер Крис хочет получить отрицательные рекомендации за неповиновение приказу?

Тиока что-то пробормотала, но на сей раз послушалась.

Валентина на ставших ватными ногах прошествовала к капитанскому креслу, которое находилось точно посередине между креслами пилота и навигатора. На более современных суднах оно ставилось чуть позади и не имело жесткой фиксации, имея возможность менять положение и угол наклона. Кресло имело выносной пульт, во многом дублирующий основной. Разве что тут обошлось без сенсорных перчаток, что странно.

Осторожно присев, девушка поерзала, устраиваясь поудобнее. Да, это тебе не вытертый сотнями студенческих задниц тренажер! Тут даже мягко. И панель придвинулась так легко, нигде не заело! Валентина осторожно прикоснулась к рядам кнопок. Ее знакомили с различными типами судов — никогда не знаешь, где и с кем доведется летать! — но «Агути» принадлежал к судам, распространенным именно в этом секторе, так что она без труда разобралась, где тут что. Итак, машинное отделение… нет, сначала надо включить внутреннюю связь и потом набрать код.

Набрать код. Девушка похолодела. Код ей не сказали. Все эти сведения капитан держал в голове. И извлечь информацию из нее было невозможно. По крайней мере, без специального мнемотического оборудования для дешифровки памяти.

А, была не была! Валентина активировала внутреннюю связь и тихо потянула на себя микрофон, который спокойно лежал на краешке в специальном гнезде. А тут связь с проводом! Каменный век!

— Машинное отделение? — прошептала она, стараясь не мешать людям за пультом. — Рубка вызывает машинное отделение… Кто на связи? — помолчала, прислушавшись к «белому» шуму в наушнике. — Есть кто-нибудь на связи? Вызывает… э-э… стажер.

Снова шорохи и стоны «белого» шума. Потом откуда-то издалека послышалось что-то вроде серии щелчков и потрескиваний. Пятьсот лет назад эти звуки были бы восприняты как сигнал иной цивилизации…

— На связи стажер, — уже громче повторила Валентина. — Рубка вызывает машинное отделение. Ответьте… хоть кто-нибудь!

— Достаточно, — тяжелая капитанская длань легла ей на плечо, заставив вздрогнуть. — Отдайте!

Микрофон вынули из ее пальцев. После чего капитан пробарабанил по клавиатуре, набирая код. «7-65-01…» — успела заметить Валентина, подавшись в сторону. Дождавшись ответа, капитан коротко приказал вырубить стат-поле и активировать дугу, после чего посмотрел на сжавшуюся в кресле девушку.

— Можете быть свободны… пассажир.

— Меня зовут Валентина, — пролепетала девушка, выбираясь из кресла. — Валентина Мур. Я с Сатурнии…

— Я запомню, — он уже отвернулся. Только Минк смерил ее взглядом, и странная улыбка искривила его губы. Эта улыбка буквально вытолкнула девушку из рубки.

Только оказавшись в коридоре у шахты лифта, она перевела дух. Да уж, начало путешествия не назовешь приятным!

Сомба-99 имел все основания считать также. Ну, или почти также.

Нет, организация экспедиции прошла легко, как будто все уже было готово и ждали только сигнала. И «Шхех» был на ходу, и все системы работали четко и отлажено. И даже бригада обслуги не подкачала. А уж вспомогательная команда исследователей и вовсе явилась по первому зову и трудилась в поте лица. И даже его собственные парни были приятно удивлены. После той старой посудины, на которой они ходили внутри Системы Куа-со, «Шхех» казался им последним словом техники, прорывом в будущее.

— Капитан, я о таком не смел и мечтать! — навигатор Мунго гладил новенькую панель, как тело любовницы. — Тут сплошь все сенсорное. А сколько дополнительных функций! О, духи ку, наконец-то, вняли моим мольбам!

Он готов был целовать клавиатуру и спать подле нее, защищая от врагов.

Не меньший восторг выказывал и механик Джанго.

— Тут можно жить, — говорил он свистящим шепотом. — Все так чисто…и места достаточно. А что за кожухи! Вот это я понимаю, техника безопасности! И все работает! Я проверил!

— И зарядники?

— Да. Тут даже есть встроенный сейф для отработанных накопителей! Они одноразовые!

Его удивление можно было понять — такая расточительность свидетельствовала о том, что на подготовку экспедиции средств не жалели. Это еще больше подчеркивало ее важность — мол, все затраты просто обязаны окупиться. И Сомба с каждой минутой все больше утверждался в мысли, что здесь что-то нечисто. Слишком уж все было хорошо.

Еще одним — и чуть ли не самым главным — тревожным звоночком было присутствие заместителя. Старший помощник — не самая обязательная должность. Обычно их назначают в том случае, если предстоит работать с большим количеством народа. Если у капитана больше пятидесяти человек в подчинении, он физически не успевает не только координировать их работу и выполнять свои обязанности, но еще и общаться с народом. А ведь общение — это не только приказы, это еще и обычные разговоры, и беседы по душам, и отслеживание настроений, и решение мелких личных и бытовых проблем. Вот этим и занимается старший помощник. Но в списке вместе с экипажем и капитаном было всего двадцать восемь имен. Зачем здесь старпом? Однако, Такту-101, хоть и представился пилотом, но с первых дней и часов дал понять, что намерен совмещать эти две должности. Тем более что собственный пилот в команде Сомбы был — навигатор Мунго-117, успешно совмещавший две должности в их маленьком экипаже. Сам Сомба порой подменял его. Просто потому, что в их троице — он сам, Мунго и Джанго — все привыкли работать вместе, невзирая на чины и номера.