Она собиралась уже обидеться на мужа и спросить у него более решительно, что, собственно, вообще происходит, но тут раздался резкий длинный звонок.

— Кто так трезвонит? — недоуменно проговорила Настя и шагнула к двери, чтобы открыть.

— Стоять! — рявкнул на нее Игорь.

Настя замерла на месте, сама не понимая, удивилась она или испугалась.

— Возьми Никиту и иди в комнату, — быстро приказал ей Игорь.

Она молча подхватила на руки сына, Игорь плотно прикрыл за ней дверь в комнату и щелкнул замком, впуская визитеров.

— Ну, чувак, ты что ж делаешь? — раздался в коридоре голос одного из них.

Насте через матовое стекло комнатной двери было видно, что незваных гостей двое, причем оба немалых габаритов.

— Это… ребята, вот сюда проходите, — раздался голос, который Настя узнала не сразу, хотя принадлежал он ее мужу. Никогда раньше она не слышала у Игоря такого напряженного, срывающегося голоса — такого, как будто он был смертельно чем-то напуган. «Да он и напуган, — сообразила Настя. — Он боится тех, кто пришел. Бандиты?!»

Она еще сильнее прижала к себе теплое тельце сына, так, что он недовольно вскрикнул. Опомнившись, Настя чуть-чуть ослабила свои объятия и прошептала, стараясь не испугать ребенка:

— Никита, давай с тобой играть, как будто нас нет дома. Мы спрятались, чтобы нас никто не нашел.

— Папа? — вопросительно взглянул на нее Никита.

— Да. Тихо, малыш… Спрячься вот сюда, за кресло, как будто тебя нет.

Она усадила Никиту на ковер так, чтобы его не было видно за спинкой массивного кресла. Он послушно притих, заинтересованный повой игрой, а Настя на цыпочках приблизилась к двери и стала вслушиваться в то, что происходило на кухне. Донесшиеся до ее напряженного слуха обрывки разговора заставили ее похолодеть. Собственно говоря, происходило то, чего она подсознательно уже ждала, но мозг ее отказывался воспринимать как реальную угрозу.

Незваные гости и не думали скрывать цель своего визита. Говорил в основном один из них, видимо, главный:

— Ну что, Игорь? Ты бабки когда думаешь отдавать?

— Но я же говорил — у нас сейчас нет денег, совсем нет… Скажи Коляну, пусть подождет, пока мы товар продадим, тогда и расплатимся полностью, с процентами.

— С процентами? — усмехнулся гость. — Теперь, братан, процент другой пойдет. Счетчик, уж извини…

— Тише ты, ребенок же спит, — зашипел на него Игорь, видимо, боясь, что Настя услышит, о чем идет речь.

В ответ вновь раздался смешок, правда, уже чуть приглушенный:

— Ах, ты о ребенке беспокоишься? Ну, правильно. Значит, бабки отдашь, и не потом, а завтра.

У Насти заколотилось сердце так, что ей показалось: этот стук услышат в кухне. Она прижала руку к груди и ощутила сильные удары изнутри, как будто кто-то просился наружу. «Это хочет выйти мой страх, — неожиданно пришла ей в голову нелепая мысль. — Если его выпустить, он набросится на меня, и я закричу». Пытаясь успокоиться, она внезапно представила себя на огневом рубеже. Вот так же, с колотящимся сердцем, ждешь появления мишени — оленя или кабана, а они всегда появляются неожиданно, хотя их всегда ждешь. Вспоминая, как она сама учила своих девчонок, Настя начала считать свои вдохи. Это действительно немного привело ее в чувство, и она сумела расслышать продолжение разговора.

— В общем, ты нас понял. И не вздумай учудить что-нибудь. Усек? Я тебя спрашиваю, усек?

В ответ раздался запинающийся, тихий голос Игоря:

— Да, да… Все будет нормально…

— А это уже от тебя зависит! — хохотнул напоследок страшноватый визитер, и шаги протопали по коридору. Хлопнула входная дверь.

Настя подождала несколько минут, ожидая, когда Игорь войдет в комнату. У нее самой не было сил, чтобы сделать хотя бы шаг. Из оцепенения ее вывел требовательный голосок Никиты, которому надоела новая игра:

— Мама! Мам!

— Да, сынок… Я сейчас!

С трудом толкнув дверь, она доплелась до кухни. Игорь сидел за столом, уронив голову на руки. Настя молча присела рядом с ним. Муж поднял голову и посмотрел на нее. Если бы это было возможно, при этом взгляде Настя испугалась бы еще сильнее — никогда она не видела у Игоря таких отчаянных, безумных глаз, из которых буквально выплескивались ужас и беспомощность. Настя понимала, что он влип в какую-то нехорошую денежную историю — не понять это было просто невозможно. Понимала она и то, что Игорь, вероятно, в значительной части своих неприятностей виноват сам. Но ей неудержимо захотелось протянуть руку и, погладив Игоря по спутанным темным кольцам волос, сказать ему, как она говорила плачущему Никите: «Ну что ты, маленький? Успокойся, все будет хорошо, все пройдет».

Но тут Игорь, взяв себя в руки, с усилием проговорил:

— Настя… Слушай, Настя… У меня к тебе две просьбы, и ты должна их исполнить. Во-первых, ни о чем меня сейчас не спрашивай. А во-вторых — завтра же с утра бери Никиту и уезжай с ним к бабке в Поповку. Это ненадолго, на несколько дней, от силы — на неделю. Я сам за вами приеду.

— Но, Игорь, — растерялась Настя, — а как же работа? И что я маме скажу? Как я сумею ей объяснить, зачем это я вдруг к бабушке сорвалась ни с того ни с сего?

— Придумаешь что-нибудь, — отмахнулся Игорь. — Ну, скажи, что в школе твоей карантин из-за гриппа и ты решила Никиту на свежий воздух вывезти, раз уж время свободное есть. Давай, давай, не сиди — собирай вещи, звони матери. Во сколько завтра первый автобус? Витек отвез бы тебя, конечно, но на его машине нельзя ехать…

Настя, не двигаясь с места, тихо спросила:

— Что, все настолько страшно?

— Но я просил же тебя!.. — взвился Игорь и моментально осекся. — Настенька, ну извини, я на нервах, сорвался. Ты сейчас лучше действительно не спрашивай ни о чем. Вот все уладится, и я тебе расскажу, хорошо? Ты не бойся, все не так плохо, как тебе могло показаться. Просто тебя эти идиоты напугали, а на самом деле все это… Ну ладно, потом объясню.

Настя поняла, что никаких объяснений от Игоря сейчас действительно не дождешься. Она несколько раз глубоко вдохнула, прикрыв глаза, а потом решительно сняла трубку телефона и набрала номер матери. Ей удалось очень естественно объяснить ей, что у нее есть несколько свободных дней и она хочет навестить бабушку, да заодно и Никитку деревенскими продуктами подкормить. Мать только обрадовалась этому. Сложность была лишь в том, что она непременно хотела передать в деревню гостинцы, а Настя никак не могла объяснить свою спешку и то, что ей непременно нужно уехать с первым же автобусом. Порешили на том, что Игорь рано утром зайдет к Елене Павловне за сумкой.

Поговорив с матерью, Настя молча принялась готовить ужин. Игорь тоже молчал, куря одну сигарету за другой возле открытой форточки. Потом он все-таки не выдержал: