— Настюша, ты прости, что так получается. Не бойся, это все пустяки, недоразумение.

— Да, ты уже говорил это, — спокойно ответила Настя, сосредоточенно помешивая макароны на сковороде.

— В конце концов отдохнешь, бабушку повидаешь, Никита на свежем воздухе побудет.

— Да, конечно, — так же коротко отозвалась Настя и вдруг испуганно бросила ложку. — Игорь, а как же в школе? Что я Сергею Сергеевичу скажу?

— Ладно тебе, не переживай. Придумаешь. Позвони ему сейчас домой и предупреди, что тебя неделю не будет.

— Нет, я не смогу. Он сразу поймет, что я вру. Это тебе не мама.

— Ладно, я завтра с утра сам ему позвоню. Наплету чего-нибудь. Сергеич — свой мужик, он на тебя давить не будет.

На том и порешили. Поужинав и уложив Никиту, Настя принялась собираться в дорогу. Правда, Игорь сказал, что это всего на несколько дней, но нельзя же с ребенком без вещей ехать, тем более на дворе поздняя осень, вот-вот снег пойдет.

На следующее утро Настя уже смотрела из окна «Икаруса» на скучные ноябрьские поля, седые от короткой заиндевевшей щетины убранной пшеницы, на черные пашни, тоже подернутые инеем по замерзшим комьям земли. Лишь изредка ярким радостным пятном мелькала зелень озимого поля, да кое-где красно-желтыми флагами приветствовали проезжих те немногие деревья, которые еще сохранили от ветра свои осенние листья. Остальные рощицы и лесопосадки вдоль дороги стояли уже голые, прозрачные, и сквозь них были видны копошившиеся где-то вдали букашки-трактора.

В салоне было тепло. Никита, сначала с любопытством глазевший на каждую встречную машину, понемногу разомлел от тепла и равномерного гудения двигателя и заснул, привалившись к Настиному плечу.

«Часа полтора еще ехать… Хорошо еще, что автобус полупустой, рядом никто не сидит, а то тесно было бы. Да и не хочется, чтобы рядом кто-то находился. Вечно с дурацкими разговорами лезут, Никитку тормошат, а он этого терпеть не может. Спи, маленький мой… Спи, малыш, еще долго ехать. И мне, что ли, подремать?» — лениво думала Настя, которую понемногу тоже убаюкивала дорога.

Тут Никита повернулся во сне и почти сполз с колен. Она устроила ребенка поудобнее, освободив начавшее затекать плечо, и вновь откинула голову на мягкую спинку сиденья. Мысли ее, потревоженные этой возней, теперь побежали в другом направлении, далеком от мирной дремоты. «Как там Игорь? Господи, только бы с ним ничего не случилось! Как я выдержу эти несколько дней в Поповке, не зная, что с ним? Даже позвонить неоткуда будет. Нет, нельзя думать о плохом, иначе и на самом деле оно придет. Все будет в порядке. Игорь же сказал, что это просто недоразумение и оно быстро уладится. Конечно, понятно, что он кому-то должен деньги. Но ведь он этим магазином занимался не один, там Виктор у них за главного, вот он, наверное, и будет все проблемы решать. А Игорь просто под горячую руку попался, вот и все. Не может же так быть, чтобы из-за этих денег что-то случилось. Вряд ли там такая сумма, которую нельзя отдать. В конце концов, у них же магазин, они продадут свои дурацкие запчасти и вернут долг. Не могли же они, в самом деле, связаться с такими бандитами, о которых в газетах пишут. Нет-нет, все будет хорошо!»

В конце концов Настя все же задремала. Из забытья ее вывел громкий голос водителя:

— Эй, кто там до Поповки едет? У кого билеты до Поповки?

Опомнившись, она подхватила сумки в одну руку, Никиту прихватила под другую и выбралась из автобуса на обочину.

— Ну вот, малыш, сейчас к бабушке пойдем.

— Баба Лена? — деловито осведомился Никита.

— А вот и нет.

— Баба Аля? — перечислял мальчик своих бабушек.

— Не угадал. Баба Варя. Это твоя пра-ба-буш-ка, вот она кто.

Никита в недоумении протянул:

— Пра-а-а… баба?

— Правильно. А зовут ее баба Варя.

Никита, конечно, не помнил свою прабабушку, которую видел лишь два раза в жизни. Трехлетний ребенок не может надолго запомнить человека, а Варвара Ивановна не могла часто приезжать в город — и хозяйство не бросишь, и сил уже не было на такие поездки.

Настя не ожидала особых радостей от этой поездки. Слишком уж нехорошими были те обстоятельства, которые заставили ее отправиться в Поповку. Конечно, она рада была повидаться с бабушкой, вновь пожить в чистеньком деревенском домике, знакомом ей с детства. Но раньше Настя бывала здесь только летом, когда можно было побродить по лесу, вволю наплаваться в неширокой речке, позагорать на узкой прибрежной полосе сероватого речного песка. А теперь, поздней осенью, делать тут было совершенно нечего. Ну конечно, сложа руки она не сидела, бабка стала уже совсем старенькая, и Настя старалась помочь ей по хозяйству, чем могла.

Игорь приехал за ними через десять дней, вместе с Виктором. Настя почему-то недолюбливала этого плечистого белобрысого пария с маленькими, глубоко посаженными серыми глазками, но теперь была рада видеть даже его, так надоела ей эта недолгая ссылка. Кроме того, возвращаться придется не на автобусе, а на машине, что значительно приятнее.

Расцеловавшись на прощание с бабкой Варей, которая все никак не могла расстаться с правнуком, пообещав ей приезжать почаще, Настя с Никитой уселись на заднее сиденье Витькиной машины, и они тронулись в обратный путь.

Настя с Игорем перебрасывались отрывистыми фразами — о здоровье Никиты, о том, как ему понравилось в деревне, о бабке. Витька молчал, не желая мешать семейному разговору. Лишь через некоторое время, когда Никита задремал, она осторожно поинтересовалась у Игоря:

— Игорек, а то дело… Ну, те люди, которые к нам приходили… В общем, тебе удалось все уладить?

Игорь повернулся к ней и серьезно посмотрел ей в глаза:

— Настюша, я как раз хотел с тобой об этом поговорить. И кстати, хорошо, что Витька здесь, мы же с ним компаньоны. В общем, ситуация такая. Виктор вложил в наше дело определенные деньги, причем немалые. Я — ни копейки пока. Те проблемы нам удалось решить. Но у нас совершенно не осталось денег на раскрутку, понимаешь? Нет у нас свободных денег на то, чтобы закупать товар, а без этого магазин работать не может.

— Понимаю, конечно, — кивнула Настя.

— Ну вот, ты же у меня умница. Стало быть, деньги эти нужно доставать мне, иначе Витек, при всем его дружеском ко мне отношении, вынужден будет искать себе другого компаньона.

— Я понимаю, Игорь, но где нам взять такие деньги? — недоуменно спросила Настя.

Игорь переглянулся с приятелем, и теперь в разговор вступил Виктор:

— Насть, где взять — это как раз не проблема. Вопрос не в этом.

— А в чем?

— Можно совершенно спокойно взять кредит — в банке или где-то еще. Но под честное слово его, как ты догадываешься, не дадут. Дадут под залог недвижимости.

Тут его вновь перебил Игорь: