Главной проблемой, как острый нож, стоял вопрос трудоустройства. С работой в селе было плохо. Уровень развития инфраструктуры не позволял обеспечить каждого рабочим местом с достойной оплатой труда. Несколько магазинов, мастерские, детский садик, школа, больница… Стандартный набор для небольшого населенного пункта. Сколько это рабочих мест? Ну, пусть тысяча. А жителей — десять. И куда деваться остальным? Вот и выкручивались кто как мог. Некоторые ехали в близлежащие города, что покрупнее, кто-то даже в столицу. Но крепко встать там на ноги мало у кого получалось. Выбравшись из нищеты поселка Бережного, погружались в нищету больших городов. То есть концы с концами сводили, но и только. Накопить на собственное жилье в столице или хотя бы Подмосковье нереально, поэтому львиную долю заработка съедала оплата съемной квартиры. Левые регистрации, за которые тоже постоянно приходилось платить, частая смена работы… Словом, очень непросто.

Сергей Воеводин не раз жалел о том, что после окончания университета вернулся в родные края. Когда-то, будучи совсем юным и наивным, он думал, что, получив высшее образование в областном центре, он с успехом устроится в родном селе. Мечты оказались иллюзией: как выяснилось, никому молодые специалисты по экологии в Бережном не нужны. И немолодые тоже. И вообще, востребован в этом месте только физический труд. Да и он оценивался не высоко…

Сергей бы с удовольствием остался в Волгограде, тем более что многое складывалось в пользу такого решения: он успел подружиться с однокурсниками, которые обязательно помогли бы на первых порах после окончания учебы, ему давали место в общежитии, да и найти работу по специальности в городе было намного проще. Словом, все хорошо, если бы не одно обстоятельство: Наталья. Родившаяся и выросшая в Бережном, она наотрез отказалась уезжать из родного села.

Сергея даже удивляло такое ее упрямство: абсолютное большинство девушек из их поселка мечтало вырваться оттуда, и если бы им предложили выйти замуж и переехать в Волгоград, согласились бы не раздумывая. Тем более что Наталья и Сергей с рождения жили на соседних улицах и дружили с ясельного возраста. И Наталья любила Сергея, в этом сомнений не было. Но вот поди ж ты, уперлась, как баран: не поеду, и все! Тут, мол, родители, дом, все родное, знакомое, привычное… Да она не любила перемены, а состояние неопределенности воспринимала как огромный стресс.

Сергей помнил, как был расстроен ее решительным отказом перебираться в город, когда, защитив диплом, приехал в Бережное, куда наведывался каждые каникулы — связь с Натальей они поддерживали постоянно, и вопрос о том, что они поженятся после того, как он окончит учебу, был давно решен. Во время разлуки они регулярно переписывались и перезванивались. К тому же Наталья не раз упоминала, что родители понемногу готовятся к свадьбе. Но вот вопрос о том, где они будут жить после того, как поженятся, она как-то уклончиво обходила стороной. И Сергей думал, что Наталья хочет сначала убедиться, что в Волгограде им будет где жить и работать — то есть ждет, чтобы он обустроил их совместный быт. Оказалось же, что причина совсем в другом.

Сергей убеждал ее долго: и что в Волгограде жизненный уровень на порядок выше, что их будущим детям будет где продолжить учебу после окончания школы и что вообще Волгоград и Бережное — это небо и земля. Прожив в этом городе пять лет, Сергей успел его полюбить и оценить открывающиеся возможности. Наталья же приводила свои аргументы — очень наивные, неубедительные и даже косные, по меркам Сергея. Она говорила, что жить надо там, где родился, что в больших городах ничего хорошего быть не может — сплошной криминал, разврат, коррупция и вообще опасности на каждом шагу. И что будущие дети, может, и получат там хорошее образование, но при этом могут легко сбиться с пути. Наркомания, алкоголизм, воровство — всего этого Наталья боялась как огня. Сергей аж за голову схватился, когда услышал эти речи. Но постарался отреагировать разумно и спокойно:

— Во-первых, что касается криминала и коррупции, то это, увы, печальное явление для всей России. И в наших глухих уголках его не меньше, а может быть, даже и больше, чем в столичных городах. А во-вторых, станет твой ребенок наркоманом или нет, куда больше зависит не от места проживания, а от того, как мы его будем воспитывать, — возразил он, выслушав эмоциональную речь Натальи.

Они даже поссорились в тот вечер, и в Волгоград Сергей уехал, так и не помирившись с девушкой. В душе он был уверен, что все это не всерьез и не надолго: между ними раньше никогда не возникало столь принципиальных разногласий, да и ссор практически не было — так, размолвки, как у всех. Отношения складывались на удивление гладко и ровно, вплоть до этого самого момента.

За две недели после приезда в Волгоград Сергей успел получить диплом, отобрать несколько вакансий для дальнейшей работы и договориться в общежитии, что если он женится, им с Натальей выделят отдельную комнату. После этого он решил, что хватит заниматься глупостями, и позвонил девушке. Наталья была рада его слышать и даже не скрывала этого. Однако когда Воеводин поделился своими новостями и сказал, что приедет в Бережное в ближайшее время, чтобы решить вопрос со свадьбой, сразу как-то погрустнела и пробормотала:

— Я тебе перезвоню.

Но так и не перезвонила, а вместо этого через два дня в Волгоград приехал ее отец. Он пришел прямо в общежитие к Сергею, без предупреждения, молча пожал ему, удивленному внезапным визитом, руку, достал из сумки закуску и бутылку водки и кивком пригласил к столу.

Разговаривали они в тот вечер долго. Виктор Николаевич соглашался с тем, что желание его дочери в некоторой степени выглядит абсурдно, что, пойдя ей навстречу, Сергей должен будет на многом поставить крест и что вообще это его дело — принимать решение.

— Только, Сережа, — добавил потенциальный тесть серьезно, — имей в виду: что бы ты ни решил, знай — обратной дороги не будет. Такое решение принимают один раз. Я, может, тебе тоже старомодным покажусь и отсталым, но я за то, чтобы жениться раз и навсегда. Так что думай. Но я вот на что хочу обратить твое внимание. Вы с Натальей с детства знакомы, можно сказать, родные. И любите друг друга, это видно. А такое нечасто встречается, уж поверь мне. Так что смотри, чтобы потом жалеть не пришлось. И еще — жалеть тебе в любом случае придется, в каждом решении свои минусы. Но вот от чего тебе легче будет отказаться, знаешь только ты. От себя лично добавлю: надумаешь в Бережном жить — помогу всем, чем смогу. Выберешь город — пойму и врагом не стану. Думай.

Сергей думал недолго. Он знал, что Виктор Николаевич слов на ветер не бросает и решений своих менять не привык. И наверняка его приезду в Волгоград предшествовал крупный и обстоятельный разговор с Натальей. И если Нестеренко приехал сюда, значит, Наталья твердо решила остаться в Бережном и переубедить ее шансов нет. Сергею осталось сделать выбор. Но, как ни тяжело ему прощаться с планами и перспективами, ответ на вопрос он уже знал: отказаться от Натальи для него не просто труднее, чем от новой жизни, это невозможно. Без нее все остальное вообще теряло смысл. Не нужны ни Волгоград, ни Москва, ни другая планета. За двадцать с лишним лет Наталья стала неотъемлемой частью его жизни. И уже на следующий день Воеводин, собрав вещи и попрощавшись с друзьями, вместе с будущим тестем поехал в Бережное.