Корея отказывалась признать новое правительство Мэйдзи. Мириться с такой оскорбительной позицией соседа было нельзя ни в коем случае! Сайго удалось убедить императора, что вторжение в Корею будет наказанием за неуважение к нему и в то же время на какое-то время отвлечет самурайство от смуты, останься оно не у дел. После победы самураев поубавится, оставшимся же будет чем заняться за пределами японских островов. Сайго уже подготовил план. Он отправится спецпосланником в Корею, якобы на переговоры, и будет вести себя там вызывающе, провоцируя корейцев на расправу с ним. Убив Сайго, корейцы де-факто объявят войну Японии. Для Сайго же не будет ничего почетнее, чем принести свою жизнь на алтарь служения императору и Японии! В конце концов император согласился с тайным планом Сайго и 18 августа 1873 г. (за несколько дней до возвращения из заграницы делегации Ивакури) официально утвердил его.

Возвратившиеся Кидо и Окубо тут же ополчились против Сайго и убедили императора отозвать это решение. Сайго, оскорбившись, подал в отставку, покинул Государственный совет и уединился в доме родителей в княжестве Сацума. Компанию Сайго в родных пенатах составили любимые собаки. Следует отметить: политические оппоненты Сайго не были категорически против усиления армии и развязывания войны с Кореей. Причиной обструкции Сайго явилась скорее излишняя, по их мнению, поспешность генерала в практическом осуществлении задуманного. И, помимо прочего, открывалась прекрасная возможность «свалить» генерала, оступившегося на Корее.

Исхитрился «свалить» Сайго никто иной, как Окубо. Во время европейского турне в составе делегации Ивакури на Окубо большое впечатление произвел прусский «железный канцлер» — Отто фон Бисмарк. Вот на кого Окубо следует равняться! Бисмарк манипулирует кайзером, как марионеткой! Избавившись от Сайго, Окубо оставил пост министра финансов и возглавил министерство внутренних дел и тайной полиции. Возможно, армия контролировала власть в стране. Тайная полиция контролировала армию. С этого момента Окубо уже не хотел делить власть с кем бы то ни было. Кидо пришлось оставить Государственный совет, но сохранить влияние при дворе.

Возможно, новый расклад сил устроил бы как Кидо, так и Окубо. Не вмешайся Сайго и не спутай Окубо карты.

Удалившись от столицы, Сайго основал военную академию в Кагасиме. Под ее знамя встало 20 тысяч самураев. Имя Сайго стало популярно в самурайской среде по всей Японии, являясь символом «рассерженного» самурая. Для Окубо такая «популярность» Сайго, естественно, не сулила ничего хорошего. В начале 1876 г. Окубо издает указ, запрещающий самураям носить мечи. По стране проносится шквал самурайских восстаний, организатором которых агенты тайной полиции тут же назвали Сайго. Окубо идет на дальнейшее обострение обстановки и отменяет выплату денежного довольствия самураям.

В конце января 1877 г. Сайго выехал в горы на охоту. Агенты Окубо направились в Кагасиму, планируя напасть на него, когда тот будет возвращаться. Слушатели военной академии Сайго раскрыли местонахождение людей Окубо, силой захватили оружейные склады и заняли оборону. Сайго спешно возвратился и встал во главе стихийного антиправительственного мятежа. Самурайская армия под предводительством Сайго выступила в поход на столицу. Шестидесятитысячная правительственная армия, под командованием нового военного министра генерала Ямагаты Аритомо (клан Тёсю), состоящая из призывников, вышла навстречу самураям и дала им бой.

Тем временем Кидо, озабоченному опасным развитием конфликта, удалось убедить императора совершить с ним поездку по улицам Токио для «подъема упавшего морального духа горожан». Через несколько недель после этой поездки Кидо заболел менингитом и умер. Кидо не исполнилось и сорока четырех лет. Погода в день роковой для Кидо поездки стояла холодная, шел дождь, а у Кидо было больное сердце и он страдал начальной формой туберкулеза легких. Но все же в истории его смерти больше вопросов, чем ответов.

Гражданская война продолжалась шесть месяцев. В конце весны 1877 г. самурайская армия Сайго потерпела тяжелейшее поражение. Военная инициатива полностью перешла к Ямагате. В сентябре того же года Сайго с несколькими сотнями оставшихся под его командой самураев занимает круговую оборону на господствующем над Кагасимой холме и готовится дать последний бой. 24 сентября правительственные войска берут штурмом последний оплот повстанцев. В ходе боя Сайго смертельно ранили. Один из самураев, в соответствии с древним ритуалом, нанес своему господину завершающий удар, взмахом меча снеся Сайго голову. Голову Сайго отмыли от крови и послали Ямагате; тот взял ее в руки и произнес: «Твое лицо так безмятежно! Из-за тебя я не знал покоя вот уже полгода… ты был одним из величайших героев земли нашей… Жаль, но такова твоя участь».

Тем не менее Сайго сыграл одну из ключевых ролей в событиях Мэйдзи, оказавших огромное влияние на становление новой японской государственности. Для одних японцев он и по сей день является «символом государственности», для других он «талисман конвульсивного национализма». Император даровал семье Сайго наследственный дворянский титул. В бумагах Сайго найдены следующие поэтические строчки, объясняющие, как нам представляется, многое в характере и поступках одного из «Трех великих героев»:

Кидо и Сайго покинули земную обитель… В живых остался лишь Окубо. Утром 14 мая 1878 г. шесть самураев напали на повозку Окубо, направляющегося к императору. Окубо пытался защитить свою жизнь. Тщетно. Мощные удары самурайских мечей мгновенно отсекли выставленные вперед руки Окубо, голову «Деспота» разрубили надвое. Бездыханное тело последнего «великого героя» было беспощадно изрублено нападавшими. Убийцы принадлежали к одному с Сайго и Окубо клану Сацума. Император незамедлительно даровал сыновьям погибшего Окубо высший дворянский титул. Как похоже на японский футбол! Главное, чтобы мяч находился в воздухе!

…«Трех великих героев» убили. Их позиции на политическом поле отошли к другим игрокам. Одним из центральных игроков новой команды стал ближайший друг и собутыльник Мэйдзи.

«Ито — друг мой закадычный!» — провозгласил в один прекрасный день император Муцухито. В начале эпохи Мэйдзи он еще мог позволить себе подобные добродушные «откровения» и обойтись без переполоха в среде придворных, ответственных за «трансцендентный» имидж. Однако иные времена не за горами. Идеология нового режима впредь не допустит таких «вольностей». Кончина «Трех великих героев» спровоцировала очередной виток схватки за власть. Победившая в ней группировка получила название «гэнро», или Совет старейшин. Члены гэнро являлись бескорыстно преданными императору и уникальными в своем величии политическими деятелями, поставившими во главу угла строящегося здания новой мощной Японии приоритет общественного над единоличным, создав демократическое, конституционное правительство. Увы, для непредвзятого исследователя эпохи Мэйдзи открывается несколько иная картина, весьма несхожая с обрисованной выше версией реформы Мэйдзи.