— Она забавная, — произнес Крагар, подмигивая мне и занимая свое место.

— Ну, раз со знакомством покончено, прошу всех занять свои места, лично я проголодался, — сообщил Алекс.

Меня проводили к столу и усадили между Эльвирой и Громом, который каждый раз, когда я смотрела на него, давился от хохота. Юморист, блин! Ну-ну, посмотрим…

Сама трапеза прошла в непринужденной обстановке. Все разговаривали, периодически стуча приборами о пустеющие тарелки. Смысла обсуждений я не понимала, а потому участия в беседе не принимала. На меня внимания обращали мало, только когда рекомендовали то или иное блюдо или интересовались, какое вино я предпочитаю. Однако все рано или поздно подходит к концу, и этот ужин не был исключением.

Преподаватели стали расходиться. Я в нетерпении поглядывала на Грома, увлеченно беседующего с Крагаром, ибо имела желание попросить его сопроводить меня до той комнатки, в которой меня поселили.

— Маргарита, — я вздрогнула, услышав обращение Александра, и повернулась к нему, усиленно хлопая глазами. — Думаю, нам стоит побеседовать наедине. Прошу вас.

Он встал, подошел ко мне и протянул руку. Поднявшись со стула, молча вложила свою вмиг похолодевшую ладонь в его.

— Не стоит так нервничать, дорогая, обещаю, я вас не съем, — пообещал директор. — Неужели я страшнее, чем студенты, с которыми вы общались сегодня?

— Страшнее? — переспросила я, не сразу сообразив, о чем он. — О нет, страшнее вряд ли.

— Это комплимент? — усмехнулся мужчина, и я окончательно смутилась. — Рита, расслабьтесь, основное испытание вы прошли, и раз еще не просите вернуть вас домой, значит, не все потеряно.

— А что, вы можете вернуть? — с надеждой спросила я.

— Увы, нет, только через год. — Асур одной фразой разбил все мои мечты.

— Значит, буду выживать тут.

— Выживать? Ну зачем же так? Сдается мне, вы тут прекрасно устроитесь.

Директор распахнул передо мной дверь своего кабинета, приглашая внутрь. Мы расположились в креслах друг напротив друга. Алекс протянул мне бокал с оранжевой и достаточно густой жидкостью. Попробовав, я поняла, что это местная разновидность ликера. Немного персика, немного апельсина, а когда проглатываешь, то успеваешь уловить странное послевкусие мяты. М-м-м, недурственно.

— Думаю, теперь, после того как у тебя сложилось свое представление об асурах, пора ответить на твои вопросы, — медленно произнес Александр, предлагая мне самой задавать их.

— Что такое Рикхарат? — выпалила я.

— Хм, не ожидал, что ты начнешь именно с этого… Но раз так, то позволь тебе кое-что рассказать…

Уже позже, сидя в своей комнате и прокручивая весь разговор с директором, я пыталась понять, куда же все-таки меня занесло, а главное, зачем? Ведь даже убогому понятно, что асуры куда умнее и опытнее меня. Их жизнь настолько длинна, что я успею несколько раз переродиться, прожив целую жизнь, а они и половины не просуществуют. Так зачем им такая, как я? Игрушка? Зверушка, похожая на тех, которых наши земные красотки заводят для статуса? Такая маленькая, несчастная, вечно дрожащая собачка, которую носят под мышкой и везде ею хвастаются. Конечно, думать так — это заниматься самобичеванием, но все-таки в чем подвох? Я попыталась для себя суммировать и разобрать всю полученную от Александра информацию.

Асуры медленно взрослеют, точнее, их подростковый период длится долго. Сначала они проходят все этапы обучения в кротретах, местных аналогах школ. Самых лучших или тех, кто является наследником рода, отправляют в Академии. Каждое учебное заведение дает свой набор уникальных способностей. Та, в которую попала я, готовит дипломатов, именно поэтому тут учатся и наследник Повелителя, и его племянник. Однако сюрпризом стало другое… Оказывается, тут учатся два сына Повелителя (третий еще мал, поэтому находился на домашнем обучении) и трое племянников. И это не считая отпрысков влиятельных родов и семей.

М-да, плюнуть негде, в высших мира сего попадешь.

Так вот, в самой Академии срок обучения от пяти до десяти лет и зависит от возраста, в котором асур сюда попадает. В любом случае выпускается он, лишь достигнув двухсот пятидесяти лет. Но это не значит, что, закончив Академию, он может идти на все четыре стороны. После обучения начинается практика, которая длится от тридцати до пятидесяти лет. Таким образом, к тремстам годам асур становится практически свободной личностью.

Теперь о Рикхарате. В двести сорок девять лет каждый асур мужского рода имеет право пройти первый вызов. Парень (а в этом возрасте он, по мнению местных жителей, дивно юн) отправляется в башню Повелителей и, войдя в начертанную на полу пентаграмму, призывает богов, которые отвечают на три вопроса. Традиции установились так, что задаются вопросы о правильности выбора карьеры, о второй половине, то есть любимой девушке, и о предназначении.

Однако асуры знатных родов приходят в башню, достигнув второго совершеннолетия, то есть в триста лет. Считается, что, пройдя полное обучение и приобретя навыки во время практики, асур сможет грамотнее сформулировать призыв богам и получить более четкие ответы.

Тут надо отметить следующее, асуры стремятся уйти как можно раньше из-под опеки старших. Как можно раньше стать властителями своих жизней и судеб, и если большинству это дозволено аж в двести сорок девять, то наследники знатных родов, чтобы не потерять право наследования, терпят до последнего.

С другой стороны, в триста лет, приведя в дом свою вторую половину, предсказанную ритуалом, ты как раз освобождаешься от опеки. Опять-таки, это не свобода, это выход из-под опеки старших в обмен на ответственность за свою семью. Есть ли в этом случае свобода? Увы, нет. Ибо, приведя девушку в семью, ты еще прочнее окружаешь себя заботой старших, теперь уже не только о себе, но и о твоей половине и вашем будущем потомстве. Отсюда желание знатных асуров «терпеть до последнего». Законом установлено правило, касающееся только детей знатных и правящих родов: если до пятисот лет ты не нашел свою единственную, то тебя направляют на последний ритуал, и вот там ты задаешь только один вопрос. Ты ищешь ту, кто будет тебе идеальной, по мнению богов, женой.

В истории асуров бывали случаи, когда последний ритуал оказывался пустым, и тогда мужчина посвящал свою жизнь служению стране и Повелителю, добровольно отказавшись от продления рода. Из таких асуров создали элитное подразделение, являющееся личной охраной Повелителя. Они приносили клятву на крови, после чего через специальный обряд у них вытравливались все чувства, кроме чувства долга.

— Марго, а теперь расскажи мне, какое соглашение тебе эрганы Эльвиры предъявили? — спросил Алекс.

— Вы уже и об этом знаете? — удивилась я, допивая ликер.

— Дорогая, я директор, мне положено знать о таких вещах. Уж не думала ли ты, что я брошу тебя выплывать одну? Нет, моя хорошая, относительно тебя в этой Академии у меня другие планы.