Где заканчивались земли людей и начинались владения эльфов, видно и невооруженным глазом. Едва ли не выжженная земля и сухие деревья переходили в цветущее поле за которым зеленел лес. Волшебные удобрения, не иначе. А ещё имелся заградительный барьер, растаявший перед нами, а затем сомкнувшийся вновь.

- Никто живой через такую защиту не пройдет, - вслух подумала я.

- И неживой тоже, - отозвался темный. - Сейчас барьер, прежде всего, настроен на нежить и нечисть.

- Понятно, - протянула я.

Чуяло мое место, страдавшее от поездки на лошади больше всего, что эльфы приготовили для нас нечто особенное, и оно нам не понравится.

Лес поначалу смотрелся самым обычным, если бы не длинноухие провожатые перед нами, привносящие особый колорит. А дальше деревья попадались все более старые и раскидистые, подпитываемые магией, оплетающей все, словно лианы. Как бегущая по венам кровь разносит кислород, так и магия несла жизнь, если не вечную, то очень долгую для всего, что попадало в ее сеть.

Время от времени, нам встречались невероятные животные или птицы, которые совершенно не боялись путников и останавливались вдоль дороги, с любопытством глазея на нас. Я же в ответ во все глаза рассматривала лесных чудиков, которые то напоминали смешение белки с лемуром, то пушистых  оленей. Одного из таких пушистиков, стоявших совсем близко к дороге, незаметно погладил самый важный и напыщенный эльф, явно глава отряда. Но я успела увидеть и умилиться: даже такой серьезный эльф не может устоять перед мохнатым обаянием.

Нам даже подобие медведя встретилось: неуклюжее на вид, крупное пятнистого окраса существо высунулось из кустов около дороги, я постаралась проехать его быстрее, рычал «медведь» уж больно недобродушно, а вот Ульту так легко проскользнуть не удалось. Видимо, хозяин местного леса, увидев крупного дракона, принял его за конкурента и решил защищать территорию. Раскатистый рык заставил меня испуганно натянуть поводья, лошадь подо мной занервничала, а тут еще Ульт, решивший, что избегание, а точнее убегание от конфликтов – наилучшая тактика, налетел на нас сзади.

- Тише-тише, - ближайший к нам эльф перехватил у меня бесполезные поводья, которые я сразу кинула, поняв, что удержаться в седле с их помощью невозможно, проще за само седло схватиться.

Сзади послышался грозный рык медведя, дракон шуганулся еще сильнее, лошадь взбрыкнула.

- Да сделайте что-нибудь со своим зоопарком! – не выдержала я, чудом удержавшись в седле.

Общими усилиями эльфам удалось успокоить мишку, который так и смотрел нам вслед, пока мы не скрылись из виду, нервируя Ульта, меня и лошадь заодно. Пришлось тому эльфу, что первым пришел мне на помощь, взять мою лошадь под уздцы и самому управлять животным.

Луаронас, весьма неплохо державшийся в седле, наблюдал за моими мытарства свысока и посмеивался в те моменты, когда я начинала терять равновесие и балансировать в седле. Нашел чем гордиться – на лошади он ездить умеет! У меня на машину права есть, третий год в кошельке пылятся, но все же!

Вот так, в сопровождении эльфов и нескольких полосатых кроликов, под пение разноцветных птиц мы триумфально въехали в город эльфов.

Честно говоря, всю дорогу я гадала, каким же он будет? Ждут нас прекрасные эльфийские дворцы или там окажутся дома на деревьях? А может, эльфы и вовсе живут под открытым небом, и спят в гамаках? Правда, слишком цивилизованный вид эльфийского отряда в последнюю теорию вписывался плохо.

Реальность же оказалась совсем иная. Дома были деревянные и круглые, с черепичной крышей и окнами не совсем прямоугольными, а с закругленными, сглаженными углами. Сами дома построены вокруг какого-нибудь огромного дерева, высоко выходящего из их крыши. Дом вокруг дерева! Множество цветов и растений служили главными и единственными украшениями жилищам эльфам, но ничего другого здесь и не требовалось. Оплетающие все вокруг вьюнки, цветы, клумбы и кустарники давали фору всем нашим ландшафтным дизайнам, печатающимся в журналах, вроде «Мой любимый сад».

- Могу я спешиться? – попросила я, постоянное балансирование на спине копытного отвлекало от любования местными красотами. Подумать только, я в городе эльфов!

Я не спеша шла от дома к дому, каждый раз поражаясь вкусу местных обитателей. Дом, дерево и все растения в небольшом садике рядом казались единым целым, вытекающим и произрастающим друг из друга. Цветы, затем кустарники, в которых прятался дом, а дерево являлось его  продолжением и неотъемлемой частью. И деревья у каждого дома были свои, встречались похожие, но ни разу ни одного одинакового я не заметила. В отсутствии фантазии и в однообразии светлых эльфов точно не упрекнешь.

Приведя нас к одному из домов, небольшому, с центральной  комнатой, одновременно служившей гостиной и столовой, и двумя комнатами по бокам, провожатые удалились, пожелав нам отдохнуть с дороги и пообещав прислать еды и воды для мытья. До утра мы предоставлены сами себе.

- Да ничего особенного, дерево, как дерево, - прокомментировал темный, когда я пошла ощупывать выходящий из-под пола в центре дома ствол.

- А как они это делают? Дерево ведь растет, неужели надо постоянно следить за ним и перестраивать крышу? Интересно, они его поливают?

- Говорю же, самое обычное дерево, - поудобнее устраиваясь в кресле у стола в ожидании ужина, ответил Луаронас. – Конечно, светлые немного изменяют его своей магией, чтобы отличаться от других, но в остальном оно требует такого же ухода.

- Это у них традиция? – не унималась я и продолжая изучать обстановку. Внутри дом не поражал воображение, только круглые стены как-то отличали его от наших дач, и, конечно, дерево в середине, которое никак не давало мне покоя.

- Когда рождается сын, родители создают для него с помощью магии персональное дерево и сажают на свободном месте. Это символ, ведь мужчина – опора в семье, и дерево потом также становится опорой для дома, - пояснил темный. - Когда эльф достигает совершеннолетия, дерево вырастает уже достаточно большое, чтобы начинать строить вокруг него дом. К женитьбе светлый должен сам построить жилье для будущей семьи, куда потом приведет жену. У них так определяется готовность вступить в брак – дом есть, значит, эльф дорос и может выбирать пару. Дом потом достраивается вширь или надстраивается, если высота дерева позволяет, это уже всей семьей делают, сыновья помогают отцу в строительстве, а дочери с матерью следят за садом и за хозяйством. Но сад у светлых не менее важная часть жилища, если он ухоженный и цветущий, значит и девушки в семье хорошие, можно смело брать в жены.

- Сколько ты, оказывается, про светлых эльфов знаешь! - удивилась я, а потом поняла. – Так это мы в чьем-то доме сейчас?

- Да, наверное, эльф дом построил, а жену еще не выбрал. Он, конечно, может в нем один жить и живет, скорее всего, но из-за появления гостей в городе его попросили на время переехать к родителям.

- Так вот она какая, холостяцкая светлоэльфийская берлога, - засмеялась я, оглядывая убранное и чистое жилище.