Арк-Ми не знал, но когда брату Прай-Ми было девять лет, отец пытался втянуть его в аферу, провернуть которую мог только ребенок. Прай-Ми отказался. В наказание отец отправил Прай-Ми в Размерность, надеясь, что это образумит упрямца. Прай-Ми жил у друга семьи и по совместительству подельника отца в мелких аферах больше трех месяцев. Один, в чужой, враждебной для коренного жителя Квазара среде, лишенный своей волшебной силы менять суть вещей, спешно пытаясь адаптироваться к материальному миру. Тогда-то Прай-Ми и узнал о комиксах, которые позднее легли в основу игровой площадки «Мекка».

Подельник отца торговал краденым и запрещенным товаром. На комиксы был заказ не то историков Иерархии, не то чокнутого коллекционера. В общем, сам подельник не мог даже разобрать всех этих цветных рисунков. Прай-Ми тоже вначале не мог, но когда ты заперт в четырех стенах, а мир вокруг из яркого и кристально чистого превратился в темный и мрачный, время тянется катастрофически медленно. А реплицированные страницы комиксов были самым ярким и светлым из всего, что можно было найти в камере-квартире. Поэтому Прай-Ми бездумно листал их, радуясь россыпи странных цветов, пытаясь выйти за пределы непривлекательных нейронных образов и понять, увидеть что-то простое, естественное. День за днем он смотрел на страницы, казавшиеся вначале совершенно одинаковыми, но потом стали появляться различия – цветовые, схематические.

– Мы освоили двухуровневый язык общения, изобрели нейронные сети и жидкие чипы, превратили неприглядную реальность в сказку, приоткрыв занавес бытия, изучив Подпространство и базисы трехмерного времени, но разучились видеть что-то простое, естественное, то, что по-настоящему принадлежит нам – базисы, без которых мы никогда не смогли бы построить все то, что имеем сейчас, – говорил годы спустя Прай-Ми, убеждая брата покинуть Квазар, чтобы изучить основы программирования инженеров Размерности…

«Да, плохой из меня был ученик», – подумал Арк-Ми, путаясь в схемах работы капсул общественного транспорта.

Все эти попытки заставить себя думать как брат начинали напоминать ему оставшиеся в далеком прошлом попытки научиться рисовать. Наказание Прай-Ми закончилось капитуляцией отца. Брат так и не согласился принять участие в афере, да и афера к тому времени потеряла актуальность. Прай-Ми вернулся в Квазар и рассказал брату о комиксах, подкрепляя историю образами нейронных реконструкций хронографов далекого прошлого. Арк-Ми ничего не понял, обвинив во всем криворукость хронографа, создавшего реконструкцию. Прай-Ми предложил сбежать, добраться до подельника отца и полистать настоящий комикс. Бежать не пришлось, потому что отец сам перевез их на какое-то время в Размерность, скрываясь от кредиторов после неудачной аферы. Вот тогда Прай-Ми и заставил брата сначала различать картинки, а потом пытаться повторить их, используя карандаши и бумагу, созданные собственноручно благодаря пиратскому «Пособию инженера Размерности».

– Ты безнадежен! – сдался Прай-Ми спустя месяц, не понимая, почему брат не может повторить его рисунки.

Братья поругались и побежали к отцу, чтобы он разрешил их спор. Отец отправил рисунки и карандаши в утилизатор, отчитав братьев за расточительность, и сказал, что если они хотят что-то доказать друг другу, то пусть создают простые и понятные нейронные образы, а не воображают себя инженерами Размерности, создавая каракули. Вызов был принят, и спустя два месяца Прай-Ми представил на суд отца свой первый нейронный образ – неловкий, хаотичный, с кучей программных ошибок, но…

– Неплохо, – сказал отец и попросил Арк-Ми показать свою работу, а когда узнал, что сын не справился, отчитал за несостоятельность. – Как ты собираешься жить, если не можешь создать даже такую ерунду, как твой брат?

– Ну ты же как-то живешь, – вступился Прай-Ми. – Мелкий жулик, который возомнил себя акеми, а сам просит сына помогать ему в аферах. Хочешь сказать, ты знаешь основы программирования в Размерности? Сильно сомневаюсь…

Арк-Ми не помнил, каким было наказание. С годами он вообще понял, что быть братом Прай-Ми – значит все время попадать в неприятности. Поэтому нужно либо перестать быть его братом и другом, либо приспособиться. Арк-Ми выбрал второе…

«Ничего, выпутывались и из худших неприятностей, – думал Арк-Ми, активируя допотопный репликатор. – Главное приспособиться, принять правила игры, разобраться в них и заставить работать на себя». Он собрал реплицированные запчасти, отнес в дальний угол за стеллажами и разложил на полу, пытаясь представить, как будет выглядеть в реальности устройство, которое он видел в воображении.

– Какой-то хаос, – бормотал Арк-Ми. – Не понимаю, как брат делает это.

«Не делай как я. Делай как это видишь ты», – вспомнил он слова Прай-Ми и разозлился на брата за подобный совет.

– Я никак это не вижу. Совсем никак… – ворчал Арк-Ми, начиная собирать разложенные на полу детали. – Ничего не получится. Эта штука либо не будет работать, либо взорвется у меня в руках…

Арк-Ми неловко взгромоздил за плечи пневмогенератор, поднял подключенное к громоздкой установке ружье, бездумно прицелился в стеллаж и выстрелил. Реплицированный болт прошил насквозь несколько полок вместе с запчастями и расплющился, ударившись в стену. «Неплохо», – подумал Арк-Ми, наклонился, с трудом держась под тяжестью пневмогенератора, и поднял не менее тяжелые магнитные тиски. Малахольное тело игрового клона хронографа, казалось, трещит и разваливается под навалившейся на него тяжестью. Арк-Ми подошел к двери и установил в центре створок самодельные магнитные тиски. Захват произошел безупречно. Механизм хрустнул и начал раздвигать двери – неспешно, но уверено. Арк-Ми протиснулся между створок, деактивировал магнитные тиски и закрепил на приготовленном поясе. «Не так изящно, как у Прай-Ми, но по крайней мере работает», – подумал он.

Интегрированный в правую руку модуль легенды снова вспыхнул автономным нейронным образом, требуя игрока вернуться на официальные площадки «Голода». «Хоть бы таймер показали, чтобы понять, сколько времени у меня осталось», – недовольно подумал Арк-Ми, понимая, что с новым снаряжением быстро двигаться не сможет, а если верить приблизительным расчетам, до брата несколько уровней как минимум. Плюс неизвестно, куда именно он попал, найдется ли вход, и… Арк-Ми постарался не думать о том, что Анакс и брат могли бросить его и продолжить подъем вдвоем.

Бригада ремонтных синергиков прошла по коридору. Арк-Ми проводил их завистливым взглядом, сожалея, что при входе в игру нельзя было приобрести ключ синергика. С таким телом ему был бы не страшен ни один бунт! Да с таким телом ему не пригодилось бы и оружие! «Вот только как быть с биоэлектронным мозгом?» – подумал Арк-Ми, ловя себя на мысли, что представляет, как сейчас брат бы завелся на пару часов, размышляя касательно возможности использовать игровых синергиков. Какое-то время эти мысли помогали отвлечься, не замечать тяжесть, но затем тело начало уставать, прерывая связь с сознанием.

«Нет, так дело не пойдет», – решил Арк-Ми, добрался до ближайшей двери на ремонтную платформу и открыл с помощью магнитных тисков. Если верить неофициальной карте Хакана, то «Прыгун» Прай-Ми разбился где-то выше, но платформа находилась в том же тоннеле. И капсула – исправная, массивная снаружи – совсем не напоминавшая ту консервную банку, которой казалась изнутри. Охраны не было, да, впрочем, и от кого охранять общественный транспорт? От крыс? Так с ними обычно разделываются запрограммированные робожуки. А никто другой не проникает в тоннели.