Невин закрыл Совет, поручив Дамиру, начальнику гарнизона, заняться снаряжением войска, пока не будет известен новый полководец. После этого они с Мелиссой покинули Южную башню. За их спинами поднялся гомон, выкрикивали имена претендентов на должность главнокомандующего, тут же спорили, проклинали людей, и в особенности убийцу Владемира, Железного Герцога.

– Ты победил, – сказала Невину Мелисса, когда они в сопровождении телохранителей шли по коридорам.

– Да, – ответил он. – Похоже, что так.

– Вардан принял не то решение, которое ты хотел, но Валентин не смог выступить против тебя. Он бы ратовал за объявление войны, и его предложение прошло бы – ты ведь видел, проголосовали все.

– Да, ты права. В любом случае нам придется сойтись с рыцарями Малдонии. Может быть, даже лучше, если это произойдет не у стен Бальгона.

– Как ты думаешь, кто станет полководцем?

– Надеюсь, что Дамир. Он верен мне.

– Прежде всего он верен Ванхорну, не забывай об этом.

– А Ванхорн – мой Первый Советник, – отозвался Невин. – Он никогда еще не подводил меня. Кроме того, его клан всегда имел общие интересы с нашим.

– Я доверяю ему, но никогда не следует терять бдительности. Грингфельд мертв, и теперь оставшиеся Прародители могут начать борьбу за первенство. По-твоему, Валентин будет участвовать в турнире?

– Непременно. Он ни за что не упустит шанс встать во главе армии Бальгона.

Мелисса взглянула украдкой на Невина, и ей показалось, что в его усмешке сквозила горечь. Найдя руку мужа, она крепко сжала ее, и тот ответил ей благодарным и любящим взглядом.

Стражники тихо переговаривались, прислонив алебарды к стене. Тяжелое оружие было бесполезно в узком коридоре и представляло скорее атрибут. А вот полуторные мечи, пристегнутые к поясам, действительно были смертельным оружием, особенно в руках опытных воинов, каковыми являлись Слуги Астерия.

Они расположились перед окованной железными полосами дверью, запертой на два массивных замка: один встроенный, а другой навесной, поставленный всего пару часов назад. У вампиров был строгий приказ никого не подпускать к Хранилищу и не позволять кому-либо ходить по коридору. Даже рабам было велено обходить это место по другому этажу.

– Ты не знаешь, что случилось? – спросил один охранник другого, перебирая в руках страницы тоненькой книжицы в синем кожаном переплете. – Из-за чего сыр-бор?

– Точно не скажу, но думаю, кто-то пытался влезть в Хранилище, – отозвался второй, лениво наблюдавший за действиями напарника. – Видишь, даже новый замок поставили.

– Думаешь, поэтому? Странно, там же, кроме Книги, ничего нет.

– Ну, так верно, за ней и лезли.

– А кому она нужна? – Стражник пожал плечами и провел ладонью по развороту, где были изображены кометы различных форм и размеров. – У меня дома лежит список, и у тебя наверняка тоже.

– Оно, конечно, так, да только ведь не зря же ее всегда охраняли. Значит, есть в ней чего-то… эдакое.

– Да просто старая книга, – пожал плечами напарник. – Думаю, кто-то перестарался. И наверняка наш старик Астерий. Не иначе как ему хочется придать своей должности побольше значительности, вот и придумывает всякое.

– Ладно, не наше это дело. Скажи-ка лучше, что это за книжонку ты там листаешь?

– А, это… Так, один трактат о кометах. Ты же слышал, что через пару дней над нашими головами…

– Надеюсь, ты в это не веришь? – перебил его напарник, рассмеявшись.

– Во что именно? В то, что она прилетит?

– Нет, это-то понятно. Я сам видел уже парочку этих красавиц, так что и в этот раз наверняка все будет. А спрашиваю я про всю ту чушь, которую городят насчет несчастий, символов и знамений, которые будто бы предвещают появление этой кометы.

– Нет, не верю, – отозвался стражник, рассматривая эстампы. – Я видел одну двести лет назад, и ничего особенного тогда не случилось. По крайней мере, нас никакие несчастья не коснулись. Да и что может сделаться с теми, кто уже мертв?

Они рассмеялись.

– А вот почитать о них довольно интересно, – продолжал охранник, показывая своему приятелю незамысловатые рисунки, которыми был снабжен трактат. – Гляди, один астролог составил классификацию комет по форме их хвостов.

– Ну-ка, ну-ка! «Лисица», «Пума», «Катана». Ха-ха, спорю, этот парень даже не видел столько комет, сколько здесь нарисовал.

– Еще бы! Но какое воображение!

– Брось ты эту книжку. В ней одни только досужие вымыслы.

– Уж больно скучно стоять.

– Давай перекинемся в кости, – предложил охранник, доставая из-за пазухи кубики.

– С ума сошел? Если Астерий нас застукает, придется дежурить на Дозорных Башнях, а я только неделю назад сменился. И скажу тебе: лучше скучать здесь, чем там.

– Твоя правда. – Его напарник с видимым сожалением убрал кости.

– Эй, смотри! – первый охранник захлопнул книжку и показал рукой в конец коридора.

– Что это?

– Не знаю. Похоже на чью-то тень. Должно быть, раб.

– Ясно, что раб, мы-то теней не отбрасываем. Эй, ты! Здесь ходить запрещено. Поднимайся этажом выше.

– Оглох, что ли? – Один из стражников положил руку на эфес меча. – Дважды предупреждать не стану.

– Идет сюда, – заметил другой, обнажая оружие. – Сейчас позабавимся.

– Постой. Может, его послали к нам.

– Какая разница? Мы на посту и не подчиняемся ничьим приказам, кроме Астерия.

– Верно. Чего же ему тогда надо?

– Сейчас выясним.

Тень приближалась, маленькая и уродливая, но никого живого видно не было. Тьма дрожала на стенах, стелилась по полу, и в коридоре даже раздавались шаги, но охранники никого не видели.

– Проклятье! – выругался один из них, тоже обнажая меч. – Похоже, не зря нас сюда поставили. Бей тревогу!

Его напарник кивнул и вынул из-за пазухи короткий посеребренный рожок, но прежде, чем успел поднести его к губам, из пустоты вылетел кинжал и впился охраннику в горло.

– Что за шутки! – воскликнул он, выдергивая клинок. – Кто ты такой?! Покажись!

Тень была уже рядом. Стражники сделали по выпаду, но мечи лишь рассекли пустой воздух. Тотчас одному из них что-то обожгло ногу, а затем пронзило бок. С криком охранник упал на одно колено, и его напарник с ужасом увидел, как голова приятеля отделилась от шеи и, упав на пол, покатилась к стене. Секунду стояла тишина, а потом с мокрым хрустом невидимый меч перерубил позвонки второго стражника, и тот рухнул, истекая темной кровью. Воздух быстро наполнялся запахом тления, плоть двух обезглавленных тел стремительно разлагалась, в то время как тень облепила дверь. Висячий замок дернулся и начал раскачиваться. Послышались скрежет и щелчки, через минуту он открылся и, отделившись от щеколды, медленно опустился на пол.