Потом, когда вся эта белая канитель закончилась, побрели дальше: сперва по двадцатисантиметровому слою снега, потом — по водянистой каше и мерзкой слякоти.

Первомайским погожим утром вышли, всё же, к Сейдозеру.

— А в нашем Ловозере сейчас праздник, — язвительно и неприязненно сообщил Вогул. — Начальники приехали из Кандалакши, а то и из самого Мурманска. Митинг будет. Потом, когда речи закончатся, начнут водку продавать. Все перепьются. Начнут хором песни распевать. Про мировую революцию. Про героическую смерть в боях с буржуями. Потом проблюются и уснут. Тьфу! Мать их всех!

Сейдозеро располагалось в глубоком и неожиданно уютном каньоне.

Не широкое — километра полтора всего, вытянутое с северо-востока на юго-запад километров на пятьдесят с гаком.

Долго стояли над обрывом, любовались. Прямо под ними, метрах в трехстах ниже, распласталась горная долина, именуемая гордым именем Тайбола, которая и выходила к серым спокойным водам озера.

Красиво было — просто несказанно. Над противоположным берегом водоёма нависали крутые невысокие сопки, покрытые редколесьем, далеко на севере через кучевые облака смутно угадывалась горбатая, совершенно лысая Иван-гора. Ветра совершенно не было, вода отливала тусклым серебром, по середине озера быстро передвигалась, словно живая, полоса цветного тумана: местами розового, местами лилового…

— Смотри, начальник! — махнул рукой Вогул. — Вон они, непреклонные стражи Сейдозера!

Ник навёл свой бинокль на край Тайболы.

По круглым серо-бурым камням старицы неторопливо трусили около десяти поджарых волков, ага, вот ещё несколько серых роются в груде белоснежных и слегка желтоватых костей, и ещё… Ник насчитал порядка сорока хищников.

«Попробуй накорми такую ораву, это же сколько мяса им надо ежедневно?» — поморщился Ник.

Неожиданно волки, словно получив некую команду, насторожились и целенаправленно разбежались в разные стороны.

Причём проделано это было строго и осмысленно, без всякой глупой суеты: так опытные охотники дисциплинированно занимают — по команде егеря — заранее отведённые им дежурные номера.

И двух минут не прошло, а ни одного серого разбойника в прямой видимости уже не наблюдалось.

Спрятались, замаскировались, залегли — ясен пень!

Ник непонимающе обернулся к Вогулу.

Тот только недовольно передёрнул плечами:

— Подожди, начальник. Дальше смотри. Скоро всё поймёшь…

Минут через пятнадцать на входе в ущелье показались три неясные расплывчатые фигуры: одна, та, что чуть покрупнее, — почти чёрная, две другие — светло-палевые.

Ник снова поднёс к глазам бинокль.

Большой, буро-чёрный старый лось, нервно вздрагивая ноздрями, с беспокойством оглядывал каменистый берег Сейдозера. К его тёмным бокам испуганно жались две совсем еще молоденькие самки, поводя из стороны в сторону огромными светло-серыми глазами-миндалинами.

Лоси явно чуяли присутствие волков, но вожделенная соль манила их к себе коварно и совершенно неотвратимо. Не было сил сопротивляться этому великому и страшному зову…

Сохатый, наконец, двинулся вперёд, чуть выставив вперёд могучие красавцы-рога, молодые лосихи, стараясь не отставать от своего повелителя, покорно затрусили следом.

Звери преодолели уже метров четыреста и стали забирать вправо, намереваясь пойти дальше вдоль восточного берега озера, когда вокруг них замелькали серые зловещие тени.

Около десятка молодых волков вынырнули из-за чёрно-белых валунов за спинами лосей, отрезая им путь к спасительной Тайболе, ещё столько же хищников, во главе с крупным бурым вожаком, появились со стороны озера. Ловушка захлопнулась.

Старый лось развернулся на сто восемьдесят градусов и что есть мочи побежал прямо на волков, преграждавших ему путь в спасительное ущелье. Он явно шёл на прорыв, спасая свою шкуру и напрочь позабыв о юных спутницах. Одна из лосих бестолково завертелась на месте, другая бросилась к берегу озера.

Волки повели себя несколько странно. Нику даже показалось, что они изначально не стремились добыть всех лосей и сразу были согласны на малое. Сохатый прорвался к Тайболе практически беспрепятственно, хищники дружно расступились перед его рогами, только один серый молодчик вцепился лосю зубами в круп, повисел немного, ловко уворачиваясь от ударов тяжёлых копыт, да и отскочил в сторону.

Сохатый с удвоенной скоростью, даже не оборачиваясь, понёсся вверх по ущелью, подальше от страшного места.

На лосиху, прыгнувшую в озеро, никто из волков даже внимания не обратил, как будто её и не было вовсе.

А вот её подруга была обречена. Окружённая со всех сторон, она продолжала бестолково и зачарованно кружить на месте. Вожак прыгнул первым, вцепившись лосихе в горло, вслед за ним на жертву бросились и остальные. Тоскливый, полный боли и ужаса вскрик разнёсся над скалами и тут же затих, заглушённый победным волчьим воем.

— Да, зажрались волки совсем, — неодобрительно вздохнул Вогул. — Только на слабых теперь охотятся. Не рискуют зря. А что, любителей соли много. Можно и выбирать…

— Почему они отпустили вторую лосиху? Ведь могли же отжать её от берега озера? — азартно спросил Банкин, в душе которого время от времени просыпался заправский охотник.

Шаман неопределённо пожал плечами.

— А как она выберется отсюда? К Тайболе её не пустят. А здесь и другие желающие есть — от пуза покушать мясца….

Через некоторое время Ник снова навёл бинокль на серебристо-серые воды озера. Вот сообразительная лосиха выбралась на относительно безопасный западный берег, её передние ноги бессильно подломились, и она неуклюже опустилась на жёлтый песок пологой прибрежной косы.

Бока животного поднимались и опадали, словно кузнечные меха, голова устало запрокинулась набок. Только минут через семь лосиха с трудом встала на ноги и побрела к узкой сосновой рощице, вытянувшейся между водами озера и отвесными скалами каньона.

Неожиданно из-за вывороченного ветром соснового корневища выскочил голенастый худющий медведь, видимо, только что вышедший из зимней спячки. Последовал мгновенный удар когтистой лапы, алая кровь снова окропила многострадальные берега Сейдозера.

Мэри, которой Ник передал свой бинокль, не на шутку расстроилась: отшвырнула в сторону ни в чём не повинный оптический прибор, упала на ближайшую кочку белого мха и отчаянно зарыдала.

Банкин, насилу успокоив девушку, разозлился:

— Уродство сплошное! — И предложил: — А давайте перебьём всех этих кровожадных и зажравшихся гадов! Давай, командир, сделаем доброе дело!

— У тебя есть план? — удивился Вогул.

— Конечно, есть. Сейчас забиваем одного из оленей. Разделываем, куски и внутренности бросаем со скал. Волки всей своей стаей собираются на халявный обед, тут им и конец приходит: скалы-то — отвесные, а командир у нас — большой мастер метко гранаты бросать. Как тебе, Никита Андреевич, такой план?