однако странным голосом, ничуть не похожим на тот ехидный мерзкий голосочек, которым разговаривало за минуту до этого. Точнее, оно даже не ответило, а спросило – спросило, точно тяжелобольной, наконец вынырнувший из пучин горячечного бреда:

– Где я?.. Что со мной? О Митра, что же происходит?

– Ты сказал – Митра? – поразился киммериец, сразу же заподозрив в этом, однако, новую ловушку.

– Ну да – Митра! О покровитель и защитник наш, вразуми же меня – что творится со мной? Я умер? И за грехи мои попал в Области возмездия?

– Как тебя зовут? – по-прежнему не в состоянии опомниться от удивления, спросил Конан.

– О незнакомец, верно, это ты связал меня… Всемогущий Митра! – вдруг вырвался жуткий вопль. – Что стало с моим телом! Митра, Митра! – И существо забилось в ужасных, несдержанных рыданиях.

– Эй, приятель, послушай, ты помнишь, что с тобой произошло?

– Да, помню, о чужеземец с двумя мечами, мои глаза хорошо видят тебя, хотя это глаза и не моего старого тела, – но, увидав эту отвратительную плоть, я все вспомнил. Я вспомнил, как по собственной глупости и неосторожности стал рабом ужасного Сета… Меня зовут Аррадерс, и родом я из Турана. С малых лет занимали меня тайны Божественных сил…

– Погоди! – прервал его киммериец. – Детали случившегося с тобой сейчас не так важны. Ясно, что каким-то образом Сет завладел твоей душой, а тебя самого превратил в это мерзкое существо… Пока на тебе был надет черный ошейник, ты был полностью в его власти. Но теперь ошейника больше нет, ты свободен. И я говорю тебе: хочешь ли ты сразиться вместе со мной против слуг этого самого Сета?

– Хочу ли я?! – раздался дикий хохот, полный столь жуткой ненависти, что удивился даже Конан. – Чужеземец, даже если для этого мне придется отдать всю мою нынешнюю проклятую кровь из жил, отдать медленно, капля за каплей, – и тогда я скажу тебе: я с тобой, товарищ!

– Тогда показывай дорогу. У меня очень мало времени, но для спасения нам достаточно просто выбраться из храма – а там меня ждут, и мы быстро окажемся в таком месте, где эти жрецы до нас не доберутся…

– Нам будет не выбраться отсюда без драки, – ответил новый спутник Конана. – Известный мне выход отсюда – только через храм, а там всегда полно жрецов или их прислужников.

– Значит, будем прорываться, – решил Конан, – другого выхода нет. Идем!

– За тобой – хоть в самый ад, Конан из Киммерии! – горячо воскликнул Аррадерс.

– Тогда возьми у меня меч… вот этот, если ты умеешь держать его в руках.

– Я был сотником в Дозорной Тысяче императора Илдиза! – с обидой ответил собеседник Конана.

Когти кривовато, но ловко и прочно сжали рукоять.

– Идем! Тут есть лестница наверх, но люк всегда заперт, а наружный засов нам не сломать. Но есть иная дорога… – с этими словами Аррадерс принялся быстро и ловко копать песок откоса. Конан, разумеется, ничего этого не видел, обо всем, что происходило вокруг, он мог догадываться только по звуку.

– Погоди, я развяжу тебя! – спохватился киммериец.

Вскоре руки Аррадерса были свободны, и куча отбрасываемого им песка стала расти куда быстрее. На голове, венчавшей его странное тело, явно принадлежавшее до этого какому-то демону из темных Преисподен, постепенно разгорелся неяркий зеленоватый огонек – как раз посреди темени, между торчащими острыми ушами. Хоть и слабый, но все же этот свет немного отогнал тьму. Киммериец смог наконец разглядеть своего негаданного сотоварища.

Нынешнее тело Аррадерса ходило на двух ногах, имело две руки и длинный хвост, который и впрямь оканчивался кривым кинжалом страшного жала, покрытого черными капельками яда. Конану оставалось лишь возблагодарить Крома за то, что во время драки это жало миновало киммерийца, – рану ему нанесла одна из игл, росших на хвосте чуть выше жала. Ноги Аррадерса и впрямь смахивали на ноги кузнечика – очень высокая голень доходила почти до поясницы, потом следовал коленный сустав, вниз от которого отходило первое бедро; потом еще один сустав и второе, очень толстое, бугрящееся мышцами бедро – для дальних прыжков. Однако Аррадерс умел и быстро ходить – ловко и мелко перебирая негнущимися голенями.

– Готово, – прозвучал приглушенный голос из ямы в откосе. – Тут дверь, сейчас я отопру ее – и пойдем.

Что-то звякнуло, потом заскрипел несмазанный засов.

– Путь открыт, – с некоторой торжественностью сообщил Аррадерс.

– Я иду, – отозвался киммериец. Излучаемый огнем на голове его спутника свет почти угас, однако лежавший на полу черный ошейник был еще виден.

Что-то подсказывало Конану, что эту вещь с ее злобным могуществом не следует оставлять здесь, что она еще может понадобиться…

Северянин осторожно набросил кусок тряпки на черную цепь, потом, стараясь не коснуться металла, несколько раз накрепко перевязал веревкой и приторочил к поясу, не решившись сунуть это за пазуху.

Аррадерс тем временем уже отворил низкую железную дверь. Перед ними открылся узкий проход; через несколько шагов началась винтовая лестница, по которой они и двинулись вверх.

Подниматься пришлось недолго. Необработанные стены тоннеля – видно было, что его вырубали в дикой скале, – сменились гладко обтесанными каменными блоками. Коридор закончился в низком, но довольно просторном помещении, больше всего напоминавшем подвал.

– Мы под храмом, – сказал Аррадерс. – Над нами внутренний зал – тот, с черной пирамидой… – он внезапно осекся и замер, прижав уродливые когтистые лапы к лицу, которое ныне лишь отдаленно напоминало человеческое. Выпавший меч звякнул, ударившись о каменную плиту.

– Что с тобой?

– Черная пирамида… – прохрипел Аррадерс. – Черная пирамида с поворачивающимися ступенями, они загоняли на нее людей, а потом срабатывал этот дьявольский механизм… и они летели вниз… ко мне… а я был постоянно голоден, а другой еды не было… и демон, сидящий в черном ошейнике, заставлял меня делать столь ужасное…

– Сейчас не время рыдать! – оборвал его Конан. – Если мы выберемся отсюда, ты еще сможешь отомстить за все. А теперь – давай вперед, или, клянусь Кромом, я оставлю тебя тут и пойду дальше один, бывший сотник Дозорной Тысячи.

Это подействовало. Все еще временами всхлипывая и пытаясь утереть слезы когтистой лапой, Аррадерс последовал за киммерийцем.

– Пока ничего сложного, – заметил северянин, увидев еще одну дверь в перегораживающей им дорогу стене.

– Да, но за той дверью – храмовый зверинец, – мрачно произнес Аррадерс. – Там собраны всякие мелкие твари из самых дальних пределов мира, от Кхитайских болот до джунглей Зембабве. Можно только гадать, зачем они местным жрецам. Пройти будет нелегко, но иной дороги у нас нет.

– Раз так, то идем, – пожал плечами Конан.

К удивлению киммерийца, дверь