человеке, которого во флоте чуть не боготворили, но знай ты о нем хоть сотую долю того, что знаю я, еще и не такими словами бы костерил. Если тебе так будет проще, можешь считать, что я говорю не о Грейдере, а о Скайлокере. Тем более, что в данном случае это чистая правда. Ты же не будешь отрицать что вот он-то как раз редкая гнида?

Капитан не ответил, но и так было понятно что не будет.

— Так вот, — продолжила та, посчитав инцидент исчерпанным. — Как минимум в одном таком месте я была: в той самой лаборатории на неизвестной планете, где надо мной долгие годы ставили изуверские магические опыты, благодаря чему я и превратилась вот в это.

Ткнув пальцем в свое зеркальное отражение на одной из стен, дочь лягушачьего императора брезгливо поморщилась и даже передернулась от отвращения.

— И ты считаешь, что прыжок в белую дыру приведет нас к этой планете? — удивленно спросил Брандт.

— Да не к той планете, дубина! — закатила глаза Ирин. — Мы переместимся ко мне домой, в мою вселенную, доберемся до императорской резиденции и отыщем тот злополучный свиток. А уж с его помощью откроем портал в логово Скайлокера-Грейдера. Теперь понятно?

— Которое, по твоим же словам, находится где-то в нашей же вселенной? — уточнил младший из троицы бывших имперских офицеров. — То есть, мы должны прыгнуть в белую дыру, к которой и приближаться-то весьма небезопасно, не то, что лезть в нее, чтобы потом переместиться обратно порталом, который еще надо найти, да не где-нибудь, а прямиком на столичной планете очень воинственной и свирепой расы разумных земноводных.

— В точку! — подтвердила та. — Ты поразительно проницателен, наш юный друг. Именно это я только что и сказала открытым текстом.

— Ну, допустим, нас не размажет по космосу в кровавую пыль с большой примесью металла и пластика. Пусть, вместо этого мы каким-то чудом, вопреки банальному здравому смыслу и скучным законам физики окажемся на загадочной той стороне, — не унимался Цанг, то ли не допетривший что над ним потешаются, то ли попросту пропустивший последнюю фразу адмирала мимо ушей. — С чего ты взяла, что мы вообще окажемся поблизости от пункта назначения, и нам не придется тащиться туда ближайшие лет пятнадцать-двадцать? Как бы быстро наша птичка не летала, но у нее есть свои пределы. Это все-таки не корабль механоидов, а космос, он, знаешь ли, чрезвычайно велик. Или на твоей родине все не так, а вся ваша вселенная не больше десятка парсеков в любую сторону?

— Нормальная у нас вселенная, — обиженно буркнула лягушачья принцесса. — Еще побольше вашей будет.

— Что и требовалось доказать, — развел руками Цанг. — Как по мне, так вся эта затея чистой воды авантюра без особых шансов на благополучный исход. Не проще ли будет искать логово этого твоего босса прямо здесь, без самоубийственных нырков в сверхмассивные объекты?

— А не-е-ет... — задумчиво протянула Ирин. — Я тебе сильно переоценила. Ты все-таки поразительно глуп даже для своего возраста. Кстати, а сколько тебе лет, юноша?

— Какое это имеет значение? — обиделся тот, густо покраснев.

— Самое непосредственное, — заверила его адмирал. — Сколько у тебя было вылетов? А, хотя... Смотри сам... Вот, к примеру, твои старшие товарищи: рискну предположить, что оба достаточно давно служат на флоте, оба на хорошем счету и без всяких скидок могут считаться бывалыми космическими волками, много где побывавшими и много чего повидавшими, избороздившими космос вдоль и поперек. Спроси у них, насколько хорошо изучена хотя бы та территория, что считается границами вашей собственной империи?

— Вряд ли сильно ошибусь, если скажу что процентов на пять, — не дожидаясь повторения вопроса, пожал плечами Брандт. — Ну, максимум семь...

— Я бы сказал от силы на два-три, — фыркнул капитан. — А скорее всего и того меньше.

— Чем чаще в космосе бывает человек, тем меньшую цифру он назовет, — согласно кивнула Ирин. — По моим прикидкам даже самые башковитые наши космографы толком не знают и сотой доли того, что обозначено на картах как Великая империя Эльтан. А скорее всего и тысячной. Да и у Исидорцев, кстати, дела обстоят не лучше. И те и другие осваивают свой кусочек космоса сотни лет, обшаривают его сверхмощными телескопами, неустанно сканируют суперчувствительными радарами и рассылают научные, военные и промышленные экспедиции во все стороны чуть не ежедневно. И что?

— Что? — смущенно переспросил Цанг, стыдливо опустив глаза и поменяв цвет лица с легкой красноты на насыщенный пунцовый, как заправский хамелеон. Только те обычно наоборот, мимикрируют под окружающий пейзаж, а этот на фоне серых стен корвета стал еще больше выделяться.

— Ничего хорошего, — заверила его адмирал. — Космос не просто большой, он офигенно огромный! Ты даже представить себе не можешь насколько! Кроме того, каждый самый небольшой его кусочек можно перепахивать десятки, сотни или даже тысячи раз и один черт, каждый раз найдется что-то новое, ранее никому не попадавшееся. Знаешь, как часто на регулярных маршрутах находят крупные планетоиды?

— Как? — молодой офицер окончательно устыдился своего невежества. Настолько, что оттенок его лица чуть было не выпал в инфракрасный, невидимый человеческому глазу спектр.

— Каждую неделю! — огорошила его Ирин. — А планетоид, если ты не в курсе, это довольно большая штука. Достаточно здоровая чтобы даже обладать собственной гравитацией, и уж точно весьма массивная, чтобы гарантированно засекаться всеми видами радаров и телескопов. Тем не менее, новые находят постоянно даже там, где почти на каждом астероиде есть надпись плазменным резаком в духе "здесь был Кляк с планеты Клюк". А знаешь, почему?

— Почему? — жалобно спросил тот, уже чуть не падая в обморок от избытка чувств и переизбытка прилившей к щекам крови.

— Потому что космос не просто офигенно огромный, он нереально, исполински, колоссально, чудовищно и невообразимо гигантский, дубина ты неотесанная! — выпалила та на одном дыхании. — И даже такому безмозглому головастику как ты, должно быть совершенно ясно, что искать в его бескрайней бесконечности что-то, что очень старательно прячут, затея не просто тухлая, а и вовсе имеющая отрицательную вероятность успеха.

Грешным делом я даже подумал, что сейчас она выдаст ему подзатыльника за необразованность. По крайней мере, у меня самого руки так и чесались это сделать. Но поскольку контроля над телом меня