как не загнуться с голоду, и второй — как не быть съеденным самому. Ну и кач, само собой. Последнее теперь волнует абсолютно всех, даже тех, кто раньше был начисто лишен любых политических амбиций.

Жаль, конечно, разом лишиться двух полезных союзников. Как ни крути, королева, хоть и бывшая, могла бы пригодиться на переговорах, если с лягушачьим императором вдруг возникнут непредвиденные тёрки. Да и в драке она, насколько я слышал от Марго, может показать любому противнику, в какую сумму в фунтах стерлингов обойдется фунт лиха. И рыцарь, при всех его закидонах, вполне себе приличный маг. А чуда-то нам как раз сейчас и не хватает.

Ну и хрен с ними! Не насильно же их удерживать, в самом деле. У нас в отличие от них, какая-никакая, но демократия. Хочешь свалить? Вали! Скатертью тебе портал. Вот тебе Бог, а вот гиперпрыжок. Телепорт до Лондона доведет. И все в таком духе.

Стивен, в отличие от соотечественников возвращаться на родину отказался наотрез.

"Упустить возможность увидеть собственными глазами параллельную вселенную?" — выпучив эти самые глаза, искренне возмутился умник. — "Да чтоб я сдох!"

Чисто номинально, он и так уже не был живым. Причем достаточно давно. Но все всё поняли. Даже пошутить по этому поводу никто не попытался.

А вот приятеля с женой я сам уговорил остаться на планете, куда Ирин притащила корабль за какие-то полчаса.

По словам принцессы, это был очень старый и очень безопасный, хорошо охраняемый сильнейшими игроками мир. Островок спокойствия и безмятежности в охватившем вселенную хаосе. Особенно если у гостей имелись деньги. А у Жоры как раз, благодаря моей щедрости и его находчивости, на кармане лежала внушительная сумма, которой при разумных тратах должно было хватить чертовски надолго.

Не скажу, что убедить его получилось легко. Одна только мысль пересидеть опасное приключение на курорте возмутила приятеля до глубины души. И какие бы доводы я не предлагал, некромант просто посылал меня нафиг. В конце концов, положение спасла Марго.

— А ты как давно водил жену в ресторан? — как бы между прочим поинтересовалась воительница. — А на море хоть раз вывозил за всю жизнь? Шубы, сумки, сапоги, вечерние платья когда последний раз с ней выгуливал?

— А там что, и шубы есть? — живо заинтересовавшись, уточнила Маша. — И рестораны? И море?

— Обязательно, — кивнула адмирал. — А еще вечеринки, тусовки, модные недели и всякая такая скучная хрень, которой богатенькие буратины развлекаются от нечего делать. Так сказать с жиру бесятся. Нужно же удачливым охотникам за сокровищами где-то это все спускать.

— А ну пошли! — решительно сказала Зубная Фея и утащила супруга в дальний угол корабля.

Две минуты убедительного шипения в ее исполнении за глаза и за уши хватило Жоре, чтобы кардинально поменять свое мнение.

— Мы остаемся! — со вздохом объявил некромант, недружелюбно зыркнул на Марго, а мне, то есть, физически конечно Ирин, втихаря показал кулак.

Вот и славно, что так вышло. Не пришлось объяснять приятелю что мы и так в незавидном положении, когда с одной стороны нас щемят механоиды, с другой до чертиков пугающий даже Ирин ее бывший босс, а с третьей ее же биологический родитель, который совершенно непонятно как отреагирует на возвращение блудной дочери да еще в такой странной компании. Нам только некроманта с собой тащить не хватало. Их и так никто и нигде не любит. А до кучи еще и все ушастое галактическое сообщество вместе с их такой-то Матерью, может слететься на запах Отступника как мухи на запах... В общем, чего-то, что мухам сильно нравится и заставляет их тонкие души благоговейно трепетать от восторга.

Сюда-то они, как заверила меня адмирал, точно не рискнут сунуться. Очень уж местные их не любят. Только повод дай надрать эльфам уши. И подопечные Великой Матери об этом прекрасно осведомлены.

Салли, Вилли и их юный коллега Штефан горели желанием убедиться в правдивости слов Ирин относительно личности их бывшего начальника, и готовы были рискнуть жизнью, чтобы в этом лично удостовериться или наоборот опровергнуть. Причем, это вот желание именно опровергнуть у них явно превалирует и над здравым смыслом и над инстинктом самосохранения. Что по их лицам даже неискушенным глазом видно. Да и пусть. Не мне их винить. Когда за пару дней мир встает с ног на голову, и тебе говорят что черное на самом деле внутри белое и пушистое, а белое куда как черней чем черное, а потом что это вообще одно и то же. У кого хочешь, может крыша поехать. А эта троица вон ничего. На вид держатся молодцами. Лишь бы какой-нибудь фокус под самый конец операции не выкинули. Но тут уж, я думаю, Ирин будет держать с ними ухо востро. В конце концов, она куда как лучше меня знает порядки, царящие в имперском флоте с обеих сторон. Раз уж бывшая адмиральша особо не протестует против их участия, то и мне нечего напрягаться. Во всяком случае, пока.

С тихим шипением открылся шлюз и все четверо остающихся, помахав нам на прощание, шагнули в стыковочный коридор санитарной космической станции, висящей на орбите планеты-курорта. Их впереди ждал не очень долгий, но обязательный карантин. А как вы хотели? Такой тут порядок.

Пусть обитатели системных миров никогда ничем не болеют, это вовсе не значит, что какая-нибудь дрянь из космоса или соединенных телепортом миров будет на планете желанным гостем. Нет, по большому счету местная полиция, состоящая из раскачанных до небес паладинов, рейнджеров, сбивающих космический крейсер камнем из рогатки и магов, плевком гасящих звезды, как-то однажды играючи покрошила в труху полчища чужих, вознамерившихся отложить свои мерзкие личинки в мирных обитателей. А на закуску уничтожила целую цивилизацию космических тараканов, у которых мозгов не хватит обойти этот мир десятой дорогой. По слухам, даже грозные механоиды пару раз сюда сунулись, жестко получили по зубам и решили что оно того не стоит. Но зачем допускать саму возможность возникновения какой-то проблемы, чтобы потом героически с ней справляться, если банальный санитарный карантин куда как эффективнее? Вот и я так думаю. Незачем.

— Итак, куда дальше? — поинтересовался Штейн, закончив маневрировать после отстыковки. — Насколько я понимаю в навигации, а в ней я разбираюсь весьма неплохо, вычислить или хоть сколько-нибудь достоверно предсказать гадая на картах, кофейной гуще или пялясь в магический шар, ту область пространства, где в ближайшее время возникнет очередная белая дыра, невозможно. Так