Она пробежала быстрым шагом еще несколько улиц и лишь только тогда сумела немного прийти в себя. Потом Женя просто бродила по городу, по набережной. Заглянула и в ближайший монастырь, возле которого долго сидела на лавочке в тенистом дворике среди цветов, глядя, как неподалеку играет кошка с котятами. Пообедала в монастырской трапезной (недорого и вкусно), затем опять принялась бесцельно бродить по улочкам Кострова, совсем как в детстве…

«Кажется, я пользуюсь сегодня бешеным успехом!» – вновь вспомнила Женя события сегодняшнего дня и засмеялась.

Уже поздним вечером она направилась к себе домой.

Но тут ее ждал сюрприз.

Когда Женя через палисадник направлялась к входной двери, ее сзади окликнул знакомый женский голос:

– Женька!

Женя оглянулась и не сразу заметила Анну – та сидела на лавочке в широких объятиях кустов сирени, почти превратившись в тень.

– Ну где ты шляешься! – с раздражением произнесла двоюродная сестра. – Поговорить надо.

– Хорошо, давай поговорим, – вздохнула Женя. Открыла дверь своим ключом. Окна темные, в доме тишина – значит, мать снова ушла на работу. «Когда же она спит? – с недоумением подумала Женя. – И вообще, похоже, не отдыхает…»

Женя включила в комнате свет, распахнула окно, предварительно расправив занавеску, чтобы не налетели комары.

Аня зашла и, брезгливо осмотревшись, села на краешек стула.

– Ты так странно себя ведешь, – заметила Женя. – Как будто на помойку попала. Мне это неприятно. Надеюсь, при моей маме ты не устраиваешь подобных представлений? Это может ее ранить… Здесь хоть и старое все, но чистое.

– Я днем еще сюда заходила. Тетя Тася была дома. И я нормально себя веду, не придумывай… Тетя Тася сказала, что ты пошла в гости к Сергею. Это правда?

– Правда.

– И ты целый день с ним провела?!

– Нет, не целый… Мы недолго посидели вместе, потом я ушла. Гуляла одна по городу. И знаешь, кого я встретила? Дениса, брата Вали Полушкиной…

– Да плевать на них всех! – с неожиданной, непонятной ненавистью воскликнула Анна. – О чем вы говорили с Сергеем?

– О его дяде покойном. Сергей мне картины показывал, которые от дяди остались…

– А зачем? К чему все это? Почему Сергей вдруг стал с тобой общаться?!

– Не знаю. Возможно, я ему нравлюсь, – сказала Женя и улыбнулась невольно.

– Ты?!..

– А почему нет? Что тебя удивляет? – с вызовом произнесла Женя. – Или ты ревнуешь?

– Ни капли. Просто ты дурочка. Ты уверена, что он тобой интересуется, а на самом деле он пытается ко мне подобраться. Хочет тебя расположить, чтобы стать ближе ко мне.

Женя замерла, задумавшись. Вспомнила сегодняшнюю так и не случившуюся попытку Сергея поцеловать ее. И сказала:

– Нет, Ань. Ты тут ни при чем. Сама подумай – зачем Сереже эти бессмысленные хороводы вокруг да около, интриги какие-то?.. Хотел бы он тебя увидеть, сразу бы к тебе пришел.

– Ты его не знаешь. Его дурацкий, медлительный характер. Он же Рыбы, понимаешь? Никогда ничего напрямую не говорит и не делает…

– Во-первых, я не верю в гороскопы. Во-вторых, зачем тебе Сергей, если тебя так бесят его характер и поведение?

– Любовь зла, – сквозь зубы произнесла Анна.

– Прелестно… – не выдержав, засмеялась Женя. – Мыши плакали, кололись, но продолжали есть кактус. А ты в курсе, Ань, что взрослого человека уже не переделать?

– Господи, Женька, да что ты знаешь о любви? – поинтересовалась Анна.

– А почему ты думаешь, что я не знаю? – Женя почувствовала какой-то холод в сердце. Стало тошно, противно…

Женя плюхнулась на диван, откинулась назад и закрыла глаза. Слезы подступили уже совсем близко, пощипывали веки. Та боль, что копилась внутри долгое время, теперь готовилась прорваться наружу.

Внезапно и не к месту. И незачем. Незачем Анне знать про то, что на самом деле чувствовала ее сестра.

– Потому что ты никогда не любила, – надменно произнесла Анна.

– Откуда ты знаешь? – Голос у Жени дрогнул.

– Да вся твоя жизнь – подтверждение этому. Ты эгоистка. Холодная кровь. Равнодушная и сухая особа. Я слышала, да: у тебя случались романы в Москве, но ведь они ни к чему не привели, верно? Ты типичная старая дева, ты стала ею, как только родилась, ты синий чулок… Ты совершенно не умеешь общаться с людьми! – все тем же оглушительно вкрадчивым тоном произнесла Анна.

– Я? Я?

– Да, ты!

– Это неправда! Я… ох… Я почти всю жизнь – с юности и до сих пор – люблю одного человека… Сережу. Я люблю и любила его все эти годы! Только он существует для меня, понимаешь, Аня?.. Это болезнь, это наваждение, это какое-то наказание. В конце концов, безумие – любить человека, который мало того, ничего к тебе не испытывает, но даже вообще о тебе не помнит! – выпалила, не выдержав, Женя.

Анна теперь с изумлением смотрела на сестру.

– Ты серьезно? – обычным голосом спросила она. – Это не шутка?

– Хотела бы я…

– Н-да. Не ожидала, Женечка.

– А почему, ты думаешь, я отказалась идти к нему, когда ты меня попросила? Для меня же это как нож в сердце! Просить… за тебя… Любить его и просить – за тебя! – Женя схватилась за голову и засмеялась.

– Минутку. И теперь ты думаешь, что Сергей в тебя влюбился? – уже другим голосом, полным презрительного недоумения, спросила Анна. – Он немного побеседовал с тобой, вы посмотрели картины дяди Арсения, и ты решила, что победила? Не будь дурой, Женька! Нет, я не говорю, что ты уродина, но ты… ты и не красавица. Мягко выражаясь. А Сергей – эстет, художник. Он… он теперь в таких кругах вращается, общается с такими людьми… И с женщинами тоже… Разве ты соответствуешь ему? Ты ему неровня, понимаешь.

– Опять эти разговоры про ровню-неровню! – огрызнулась Женя. Но тем не менее она мысленно признала правоту сестры, разумность ее доводов. – Но это смешно… – упавшим голосом добавила она.

– Ты сейчас можешь наломать дров, впасть в еще большую зависимость от Сережи и тогда уж совсем свихнешься, – осторожно начала Аня. – Оставь эти несбыточные надежды. Забудь. Ну да, он ласково поговорил с тобой, проявил интерес – но строить на этом грандиозные планы глупо и бессмысленно. Да даже если он и влюбился в тебя под влиянием момента… А что, возможно! Перенес на тебя чувства, которые предназначались мне! Все равно ведь ничего у вас с ним не получится. Скоро ты ему надоешь, он поймет, что совсем не к тебе стремился, и что? Он уйдет от тебя. Ты проснешься однажды – а его рядом нет. И вот тогда тебе станет больно, очень больно… Не лучше ли не доводить ситуацию до такого накала и завершить ее сейчас?

– И что ты предлагаешь? – спросила Женя, окончательно признав правоту сестры. То есть сдавшись.