— Они уходят с танцплощадки, Грегори, а танец еще не кончился. Они… смотрите! Они смываются на автостоянку! Что еще они надумали?

В любое другое время он побеспокоился бы о Нелли. Но сейчас ему важнее было побыть с Эллис. И он порадовался, что выбрал скамейку в тени деревьев, где их никто не видел.

Ему нравилось, как благоухал вечерний воздух, еще больше ему нравилось быть наедине с Эллис. Завлекать ее. Поддразнивать. Любопытно, подействует ли на нее романтическая музыка, эта звездная летняя ночь, сам он?

К ним приблизился продавец с цветочной тележкой.

— Букетик для леди, сэр?

— Давайте сюда все гардении, — ответил Грегори, доставая бумажник.

— Их всего три.

— Продано. — Грегори заплатил и, взяв три экзотических цветка, протянул их Эллис. — Только не говорите, что не принимаете цветов от своих поклонников.

Она и не собиралась говорить ему, что никогда еще не получала цветов. Неожиданный подарок заставил ее забыть обо всем, даже о Патрике и Нелли.

Ее цветы! Впервые подаренные ей мужчиной, и к тому же Грегори! Она не стала морочить себе голову, не стала искать причин этого поступка, а просто сказала:

— Они прекрасны. Спасибо.

Он вставил все три цветка в ее конский хвост, потом взял в руки ее порозовевшее лицо:

— Рад услужить вам, мисс Эллис.

Она оробела: уж не собирается ли он поцеловать ее? Его лицо было так близко от нее, что она слышала и чувствовала его дыхание — горячее, влажное, хриплое. Кончики его пальцев пробегают по ее ушам, подбородку, и он шепчет ее имя.

— Эллис… вы так славно пахнете. Посмотрите на меня…

Посмотреть? Где взять на это силы? Его губы приближаются, приближаются. О, какое блаженство: его пальцы гладят горло, прикасаются к ключицам. Она положила свои ладони на его грудь, чтобы оттолкнуть, но как лишить себя сладости прикосновения к гладкой ткани его трикотажной рубашки, к твердым мускулам под ней?..

— Мисс Эллис… — еще раз прошептал он и поцеловал ее так, как и следует целовать женщину в чудесный летний вечер. Мягко, до такой степени соблазнительно, что ей захотелось, чтобы его язык скользнул между ее губ.

Ненасытное эротическое желание охватило его, когда он заключил Эллис в свои объятия и наслаждался ее восхитительно свежими губами. У него было много женщин, но ни одной, похожей на эту, настолько изголодавшуюся по мужскому вниманию. Воспламенялась она моментально.

Он даже немного испугался, как глубоко это его задевает. Все мышцы напряглись, содрогаясь от желания, и он почувствовал, что готов зайти далеко с нею. Слишком далеко для парковой скамейки в общественном месте. Пришлось расслабить объятия.

Шокированная, взволнованная и испуганная, Эллис попыталась прийти в себя после затянувшегося поцелуя. Когда она вскочила на ноги, ее атаковали сразу несколько мыслей: Грегори целовал ее со скуки или же потому, что так много заплатил и ему некуда было деваться от нее и ее корзинки. Она же целовала его потому, что ничего не могла поделать с собой.

И теперь она была не в состоянии сбежать от него.

— Нужно собираться домой, — задыхаясь, бросила она и схватила костыли. — Найди деда и Нелли. Бог знает, чем они там занимаются. В их-то возрасте!

— Успокойся, Эллис, и дай мне время… э… прийти в себя.

Ей тоже требовалось на это время. Сегодня она дважды целовалась с Грегори — пылко, с какой-то подростковой несдержанностью. Она подумала: я вела себя безрассудно с Ником, а вел ли себя безрассудно с ней хоть один мужчина? Никогда.

Чувственный аромат свежих гардений кружил голову, она поняла, что дрожит. Давно уже пора ехать домой.

— Поторопись, Грегори.

— А что за спешка?

— Наши старики на парковке… Что они знают друг о друге? Еще меньше знают о безопасном сексе.

Мысль о Нелли, занимающейся небезопасным сексом, подействовала на него так, что он поднялся на ноги, уже не имея видимой причины для смущения. Тем не менее он снова пошел на риск, обняв Эллис и слившись с ней в долгом поцелуе, полагая, что преподает ей урок.

— Не воображай, что можешь командовать мною, Эллис, — предостерег он и поспешил на поиски Патрика и Нелли.

Что меня так чертовски привлекает и возбуждает в острой на язык Эллис Торнтон? — сердито спросил себя Грегори по дороге на стоянку.

Он заглянул в свою машину — пусто. Если дед с бабкой не запарковались как подростки, то куда они делись? С одной стороны стоянку ограждали густые кусты, Грегори подошел и услышал тяжелое дыхание за ними.

— Патрик? Нелли? Что вы делаете в кустах?

— Ничего, — ответил задыхающийся голос подростка. — Ничего мы не делаем, мужик.

Грегори представил, каким было это «ничего» и что делал парень со своей подружкой. И вообразил себя, укрывшимся за этими кустами и делящим украденные наслаждения с Эллис.

Тряхнув головой, чтобы отделаться от незваных образов, Грегори вернулся к парковой скамейке. Эллис уже закрывала корзинку.

— На тропинке любви их не видать, — доложил он ей.

— Сейчас я их спугну. — Сунув два пальца в рот, она издала пронзительный свист на три тона. — Дед научил меня этому сигналу тревоги, когда я была еще маленькой. Все равно что набрать 9-1-1.

И действительно, минутой позже появились Патрик и Нелли — запыхавшиеся и раскрасневшиеся.

— В чем дело, девочка?

— Пора двигать домой. Моя лодыжка устала. — По правде говоря, дело было не в лодыжке, но им это знать ни к чему.

Идя к машине, Патрик протянул Грегори ключи.

— Я за справедливость: на обратном пути мы с Нелли воспользуемся задним сиденьем.

Это не понравилось Грегори по двум причинам. Во-первых, там или бабушка будет сидеть на Патрике, или наоборот. Во-вторых, Эллис окажется далеко от него.

Но, может, оно и к лучшему, задался он вопросом, соображая, радоваться ли ему или сожалеть по поводу предложения Патрика. Ему хотелось ощущать близость Эллис, его влекло к ней. Но здравый смысл подсказывал, что лучше было бы держаться от нее подальше.

Нет, он совсем не против того, чтобы заняться с ней любовью. А потом уехать с легким сердцем, сохранив приятнейшие воспоминания… Но он прекрасно понимал, что Эллис, в отличие от него, стремится к браку. Он подозревал, что она никогда не отдастся мужчине без любви. А если полюбит, то навсегда… Только вот он не собирался жениться.

Эту ночь Эллис, не выспавшаяся накануне и уставшая за этот насыщенный событиями день, спала как убитая. Но проснулась, как всегда, рано.

Открыв глаза, она некоторое время лежала, пытаясь удержать в памяти уплывающий сладостный сон. В мире царила предрассветная тишина, не нарушаемая еще даже пением птиц. И вдруг ее тонкий слух уловил звуки осторожных шагов у задней двери. Быстро приняв душ (на этот раз она решила опередить Грегори) и войдя в кухню, чтобы сварить кофе, она успела увидеть в окно Патрика и Нелли, скачущих верхом на Вихре и Шоколадке в направлении восходящего солнца. Их сопровождали Боб и Джим. На кухонном столе лежала записка от деда, в которой он сообщал о том, что все утренние дела переделаны и они с Нелли отправились на прогулку.