Эллис уставилась на тесто, чувствуя, как желание тут же опалило ей спину. Должно быть, так чувствует себя кобыла во время течки. Ведет себя беспокойно, болезненно, плавится в каждом своем потаенном женском уголке и щели.

Она подняла глаза и в окне увидела Грегори, ведущего косилку по задней лужайке. Плечи и бицепсы у него блестели от пота. Она угадала: волосы у него на груди действительно были густыми, золотистыми, как пшеничное поле в августе. Они так и манили потрогать их, ощутить их живую упругость.

Возбужденная непрекращающимися эротическими мыслями и видениями, она месила тесто, краем глаза наблюдая за Грегори. Руки ее безропотно делали свое дело, хотя им давно пора было остановиться: тесто она перемесила. Эллис опомнилась, когда вернулись Патрик и Нелли и отвели лошадей в конюшню.

Она бросилась накрывать на стол, услышав, что они вошли в дом. Грегори тоже вернулся и пошел мыться. Она выставила на стол холодные закуски, два салата и тарелку с нарезанной дыней. Грегори вошел в комнату и занял свое место за столом.

— Вижу, вы нагуляли аппетит, — заметил Патрик, поблагодарив его за работу.

Грегори кивнул, наполняя свою тарелку:

— Мне не мешало размяться. Эллис тоже потрудилась, занимаясь тестом.

— Оно не получилось, — пробормотала она, потирая гудевшие кисти. — Наверное, дрожжи плохие. — В следующий раз, когда она будет печь хлеб, нужно проследить, чтобы Грегори и близко не было.

— Прогулка верхом в лучах восходящего солнца была просто восхитительна. — Патрик проказливо улыбался, строя глазки Нелли.

Она ответно стрельнула глазами:

— Отсюда просто не хочется уезжать.

— Вам не нужно будет уезжать навсегда, если вы этого не захотите, — хрипло заверил ее Патрик.

Эллис уставилась на красный перчик, вдавленный в зеленую оливу, которая украшала кусок мяса на ее тарелке. Дед говорил слишком уж уверенно, Он практически вслух делал ей предложение. Бог мой, всего лишь на второй день знакомства.

— Бабушка Мэри любила говорить: «Время покажет». Помнишь, дед?

Патрик посмотрел на нее, нахмурив кустистые брови.

— Я рассказывал Нелли все о Мэри и о ее особой мудрости. В свою очередь Нелли рассказала мне об особенностях характера ее мужа. Никто никого не забывает, как ты могла подумать, девочка.

— Однако в чем-то Эллис права, — поддержал ее Грегори. — Обе линии семейства Маршаллов слишком хорошо знакомы и с поспешным бракосочетанием, и с горестным раскаянием.

Удивленная тем; что он пришел ей на помощь, Эллис поблагодарила его взглядом. Так же взглядом он показал, что понял ее, и она вдруг почувствовала родство их душ.

— Вы двое слишком мало пожили, чтобы говорить о времени старикам, — мягко возразил Патрик.

— Безусловно, — согласилась с ним Нелли.

Зазвонил телефон, и Патрик взял трубку.

— Привет! — Послушав немного, он проговорил: — Да, он здесь. — Зажав микрофон трубки, он обратился к Грегори: — Ваш начальник из конного патруля. Возьмите трубку в гостиной, чтобы поговорить спокойно.

— Спасибо, я так и сделаю.

Патрик положил трубку, когда Грегори ответил из гостиной.

— Голос его начальника совсем не понравился мне.

— О господи, — вздохнула Нелли. — Надеюсь, им не урезали бюджет. Патрулю не выжить на гроши. Грегори уже отправили в вынужденный отпуск из-за нехватки средств. Иначе он не приехал бы сюда.

— Вы, миссис Маршалл, все еще думаете, что нуждаетесь в сопровождающем?

— Это мой большой и сильный внук посчитал, что я в нем нуждаюсь. То, что вы благородный человек, я поняла, милый Патрик, как только услышала ваш голос по телефону.

Милый Патрик? Эллис с трудом удержала свои глаза, чтобы они не ринулись на лоб. Услышь это его дружки, как бы они закукарекали от восторга!

Вернувшись к столу, Грегори мрачно сообщил:

— Снова урезали бюджет. Патруль отправлен в отпуск еще на шесть месяцев. Мне предложили выбор: или канцелярская работа сменного дежурного, или неоплаченный отпуск.

— Ты же ненавидишь сидячую работу! — расстроилась Нелли.

— И ты мне об этом говоришь? Да я лучше буду в отпуске полгода, пока городские власти не решат, будет это сокращение временным или постоянным.

— Ты можешь себе позволить такой отпуск?

— Но не дольше шести месяцев, — пожал он плечами. — К тому моменту мои сбережения иссякнут. Начальник говорит, что наши лошади будут отправлены на фермы, хозяева которых согласились безвозмездно выделить им стойла и корм.

— О, Грегори! — Темные глаза Нелли выражали сочувствие. — Сайруса отправят на ферму?

Патрик шлепнул ладонью по столу.

— Черт побери, парень. Привезите Сайруса сюда, если вам разрешат. Моя конюшня наполовину пуста. И сами переезжайте сюда, станете моим ковбоем, пока вы не у дел. Это решит ваши проблемы до тех пор, пока городские власти не разберутся со своим бюджетом.

Эллис заморгала, не желая верить, что Патрик сделал такое предложение, не посоветовавшись с ней. Во всем, связанном с работой, они были равноправными партнерами, во всех важных делах. До сих пор было только так.

— Дед, Грегори — полицейский, а не ковбой. Он ничего не понимает в разведении скота.

— Основное он знает, — вмешалась Нелли. — Сколько летних каникул ты провел на ранчо в Техасе, где я выросла? По крайней мере десять.

— Грегори научится на ходу, если потребуется, — ответил Патрик.

— Но почему не поискать место конного полицейского в другом городе? — гнула свое Эллис.

— Да не так уж много конных патрулей по стране. Там, где они есть, длиннющие очереди желающих. Нет смысла искать в другом месте, пока город не примет окончательного решения, — настаивал Патрик.

— Дед, нам ведь не нужен…

— Эллис, нам давно уже не хватает крепкого помощника. Так что вы решили, Грегори? Работа дежурного или ковбоя?

Грегори бросил косой взгляд на Эллис, и она покачала головой, словно желая отговорить его.

Потом он взглянул на Нелли, и та решительно кивнула.

— Извините, Эллис, — пожал Грегори протянутую ему руку Патрика, — выбираю ковбоя.

По дороге в Сиэтл Грегори предавался размышлениям о том, что его сейчас больше всего волновало. Эллис… Эллис, Эллис и еще раз Эллис… Надо же, как вовремя подвернулась эта поездка! Она дала ему возможность на какое-то время расстаться с этой женщиной, восстановить утраченное равновесие. И больше он в эту ловушку не попадет! Уж он об этом позаботится.

Он улыбнулся, предвкушая встречу с Сайрусом — своим конем. Обратно они поедут вместе. Он взял пикап Патрика с прицепом для лошадей.