— Я готова заплатить тысячу кредитов за увлекательный рассказ о том, что произошло с кланом Кабанов. Почему вы скатились до такой разрухи?

— Простите госпожа, — бармен заметно дёрнулся. — Но я не понимаю, о чём вы…

— Всё дело в вервольфах, — послышался скрипучий голос. Я обернулся и уставился на старика, что с трудом поднимался со своего места. — Кабаны понятия не имеют, что с ними делать, вот и заперлись в своих домах.

— Старик, я говорил тебе убираться отсюда! — с нескрываемой злостью произнёс бармен. — Или я вышвырну тебя отсюда сам!

— Меня зовут Фарг, я путешественник, — старик проигнорировал угрозу. — Когда моя служба у госпожи Тармин закончилась и мне выдали документы, я решил пройтись по всему миру. Вот уже десять лет я путешествую из империи в империю, собирая легенды и рассказывая сказки. Чем, собственно, зарабатываю себе на пропитание. Если предложение о тысяче кредитов ещё в силе, то я с удовольствием расскажу, то успел узнать и, что немаловажно — увидеть. Вчера мой путь привёл меня в это место и лишь чудо помогло мне пережить ночь. Десятки страшных тварей окружили это строение, желая насладиться кровью. К трассе они не подходят. Боятся света и звука проносящихся машин. Зато на славу резвятся в лесах, деревнях и даже городах.

— Вервольфы — миф, — заявила Лиара. — Оборотней не существует!

— Неужели? Я бродил по землям Кабаов достаточно долго, чтобы точно заявить — в клане осталось от силы человек триста. Причём выглядят все также, как наш хозяин. Исхудавшие, уставшие, мечтающие о том, чтобы поспать, но боящиеся этого сильнее самой страшной кары. Вдруг превратятся в страшных чудовищ и убегут к своим родным?

— Ещё слово и я за себя не ручаюсь! — бармен пытался остановить рассказчика, но тот не унимался:

— Нет сомнений — клан как-то связан с постигшей их напастью. Полагаю, что навлекли на себя гнев духа-хранителя и тот их проклял. Сегодня я покину это тотемом забытое место и отправлюсь в Западную империю. За сутки можно уйти достаточно далеко, чтобы даже не ведающие усталости твари не решились на преследование. Если вам дорога жизнь — уходите.

— Наконец-то хоть какое-то разумное слово, — хозяин кафе перевёл дух. — Да, господа студенты, в наших краях ныне небезопасно. Лучше вам послушаться совета и уйти. То, что у вас есть мана, не поможет.

— У вервольфов иммунитет к магическим способностям, — закончил за него старик. — Их можно победить только голым железом. А его-то у вас, как я смотрю, нет. Так что, я заработал свою тысячу?

— Сполна, — Лиара закопалась в рюкзаке и вытащила на свет несколько бумажек, что вручила нам Ульма Релойт.

— О, кредиты Западной империи! — обрадовался старик. — Отлично! Значит, до Дарлуга я смогу добраться без особых проблем. Главное, границу пройти.

— Разве с ней какие-то сложности? — нахмурился я.

— Вы что, не знаете? — поразился старик и заискивающе спросил: — Ещё сотенку накинете?

— Рассказывай, — нетерпеливо заявила Лиара, доставая очередную купюру.

— Правила перехода изменили. Говорят, что ваш император собирается отдавать провинцию западникам. Мол, у тех ресурсов своих не хватает, а здесь их тьма-тьмущая. Потому, кстати, с вервольфами никто не разбирается — это больше не проблема Северной империи.

— Император никогда не отдаст Лестар! — воскликнула Лиара, но тут на помощь старику пришёл бармен:

— Он уже это сделал, — печально произнёс мужчина. Наклонившись за стойкой, он достал лист бумаги и протянул его моей сестре.

— Это невозможно! — прошептала Лиара, вчитываясь в копию приказа. Печать родного деда и его подпись она узнала сразу. — Лег, посмотри!

Документ гласил, что через две недели провинция Лестар, включая все кланы, что проживают в ней, переходят под управление Западной империи. Те, кто не желает менять империю, вольны сниматься со своих мест и двигаться на противоположный край государства, на границу с землями гоблинов. Я посмотрел на дату — император подписал указ две недели назад. Кусочки мозаики сложились в стройную картину и, чтобы удостовериться в своей правоте, я спросил:

— Когда начались проблемы с … начались нападения?

— Примерно полторы недели назад, — бармен сдался, решив, что хуже уже ничего не будет. — Твари начали нас атаковать десять дней назад. Они… Вся моя семья исчезла. Их утащили, уверен! Они не стали оборотнями! Их не существует!

Бармен зло посмотрел на старика, и добавил:

— Эту копию приказа мне вручил глава клана три дня назад. Это он приказал не смыкать глаз. Нам нельзя спать… Он запросил помощи у клана Тигров, что управляют нашей провинцией, но те отказались помогать. Потому что теперь это не их проблема. Они съезжают.

— Такая беда только с вашим кланом? — продолжил допытываться я.

— Нет, соседи тоже страдают. Клан Свиней, Ласки, Ласточки — плохо всем. У всех пропадают люди. Здесь нет проклятья — разом все тотемы района не могли сойти с ума.

Решение о том, как поступить, родилось у меня практически мгновенно. Я верил бармену, что вервольфов не существует — красивые сказки об оборотнях хороши там, где нет столь чудовищных совпадений. То, что происходит здесь, явно подстроено — через две недели эти земли отойдут западникам, а зачем им здесь чужие люди? Их же нужно будет как-то интегрировать в общество, обучать языку, снабжать современными технологиями, принятыми в империи. Не лучше ли сделать так, чтобы до входа провинции в империю, в Лестаре не осталось ни единого живого существа? Тогда и беспокоиться ни о ком не потребуется…

— Лиара, видимо, наш поход придётся отложить на несколько дней. Мы остаёмся здесь. Хочу лично посмотреть на ночных тварей. Фарг, ты, говоришь, путешествовал по землям Лестара? Расскажешь сказку, почему Западная империя так желает оторвать их себе? Что здесь добывают? Ты же хочешь заработать ещё тысячу кредитов?

— Лег, я тебя не понимаю. Для чего мы здесь остановились? — Лиара проявила невероятную выдержку, набросившись на меня с расспросами только после того, как хозяин кафешки согласился приютить нас и выделил одну из своих комнат. Видимо, находящийся на самом краю человек действительно готов хвататься за любую возможность выжить. Даже за такую, как непонятный студент из Миракса.

— Для того, что оборотней не существует, — спокойно ответил я, вытаскивая негатор. Скорее всего мне сегодня ночью пригодятся все камни, так что нужно подготовиться. Например — нацепить парочку сапфиров на шею.

— И как это связано с нами? С тем, что нам нужно срочно бежать к алтарю гоблинов? С тем, что нас ждёт Тень?

— Алтарь существовал несколько сотен лет до нас, просуществует ещё пару дней, — я посмотрел на девушку. — Неужели ты ничего не понимаешь? Через две недели провинция отойдёт в состав Западной империи, со всеми её людьми. Причём тихо и без огласки. Я, например, не слышал о том, что империя уменьшается. Да что я — Ульма бы обязательно предупредила бы нас о таком нововведении. Однако она промолчала, что говорит о том, что передача провинции осуществилась в строжайшей тайне. Уверен — нашу империю всколыхнут протесты на этот счёт.