В этой ситуации ротмистр Дураков заявил, что всем идти к дворцу нет смысла.

— Надо отрезать врагу пути отхода, — пояснил он Сергею и предложил: — Принимайте под команду пятерых солдат и устройте засаду на той стороне леса, где начинается большое поле. А Черпаков возьмет под контроль дорогу. Если увидите кого-нибудь, не стреляйте. Брать врага следует только живым. И солдатам объясните, что здесь не передовая, и от трупа вражеского шпиона нужных признаний не получишь.

Впервые Сергей командовал небольшим отрядом, и это не могло не волновать его. Он постоянно обходил выставленные им секреты, выслушивая доклады наблюдателей. И под утро так вымотался, что заснул в каком-то овраге, подстелив под себя шинель. На рассвете его разбудил пожилой солдат с нашивками ефрейтора. Он рассказал Сергею, что рядовой по фамилии Коломеец недавно заметил какого-то человека, который шел вдоль опушки леса. Подозрительный субъект был в крестьянской одежде с большим мешком за плечами. Солдат, по его собственному признанию, приготовился задержать путника и ждал только, когда тот подойдет ближе. Да, видно, по неопытности в делах такого рода чем-то выдал себя, ибо неизвестный вдруг исчез.

— Прям как сквозь землю провалился, — с досадой и растерянностью рассказывал Сапогову сам оплошавший солдат.

Он указал Сергею место, где видел крестьянина. А вот описать внешность неизвестного человека более подробно Коломеец не смог, ибо в предрассветных сумерках да на значительном расстоянии не смог достаточно хорошо разглядеть его лица.

Сергей собрал солдат, приказал им примкнуть штыки и несколько раз во главе растянувшихся цепью бойцов прочесал участок леса, где мог скрываться тип в крестьянском зипуне. Однако эти поиски ничего не дали…

Через несколько часов безрезультатных поисков разочарованный Сергей вышел со своим отрядом на дорогу и повел отделение на место сбора. Вскоре навстречу им из-за поворота показались подводы. На передней рядом с возничим сидел Черпаков в накинутой на плечи шинели. Почти все его люди, вымотавшись за ночь, спали, лежа на сене или сидя, привалившись друг к другу.

Когда телеги подъехали ближе, Черпаков соскочил и подошел к Сергею. Каждый из них в нескольких скупых предложениях поведал другому о том, что произошло с ним за последние часы. Впрочем, похвалиться ни тому, ни другому было нечем.

Ротмистр Дураков еще не вернулся. По словам Черпакова, он прислал своих солдат, а сам продолжал поиски агента в одиночку. Сергей представил, каково это — одному рыскать по сумрачному лесу, где за каждым деревом тебя может ожидать выстрел в упор или внезапный удар ножа. Пожалуй, это было не менее страшно, чем идти в атаку через полосу ничейной земли под разрывами шрапнели и кинжальным пулеметным огнем. Сергею стало неловко за свое недавнее высокомерное отношение к профессиональному контрразведчику.

Отправив солдат обратно в часть, Сергей и Черпаков неспешно направились к тому месту, где в придорожном кустарнике был спрятан их мотоцикл. По дороге Черпаков все время с озабоченным видом шарил вокруг себя глазами, то и дело останавливался, сворачивал в лес, даже возвращался что-то осмотреть на земле. Выяснилось, что он случайно выронил маленький складной нож. Вещица была ценная, и хозяин очень сожалел о пропаже. В конце концов Сергею надоело плестись черепашьим шагом, и он пошел вперед, оставив Черпакова искать свой ножичек.

Ротмистра возле мотоцикла не оказалось. В ожидании товарищей Сапогов выкатил трехколесную машину на дорогу, облокотился на седло и стал ждать. Однако время шло, а Черпак все не появлялся из-за поворота дороги. В душе Сергея стало усиливаться беспокойство. Его окружала мертвая тишина, ни единого движения вокруг, только гнетущее ощущение, будто кто-то невидимый пристально смотрит на тебя…

Но вот из-за поворота показался человек. Но это был не Черпаков! Неизвестный в офицерской форме, увидев Сергея, озадаченно остановился, но тут же уверенно зашагал в его сторону. За спиной у него был мешок, как у того типа, которого видел в лесу рядовой Коломеец.

От мысли, что быстро приближающийся человек может и быть тем самым вражеским агентом, которого они ищут, Сергей весь сжался в комок мышцев и нервов, так что даже дыхание сделалось неполным, поверхностным. Правой рукой он нащупал в кармане рукоятку маленького браунинга, который выдал ему перед поездкой полковник контрразведки Гарин. Вот когда эта игрушка пригодилась! Ведь расстегивать кобуру на глазах возможного противника было бы крайне рискованно.

Мысленно Сергей проигрывал, как потребует у подошедшего офицера документы. Подозрительному субъекту придется также ответить: из какого он полка и с какой целью один ошивается в прифронтовой полосе. Поймать его на лжи будет несложно, ведь Сапогову известны такие подробности о занимающих этот участок фронта частях, которые чужой человек вряд ли может знать.

«В случае любой фальши я выхвачу пистолет и направлю ему в живот, — решил начинающий охотник на шпионов. — А если он откажется мне подчиниться и попытается оказать сопротивление, без колебаний выстрелю ему в колено».

Однако неизвестный офицер еще издали, приветливо улыбаясь, крикнул:

— Вы ведь из контрразведки. Как хорошо, что я вас встретил! А то мне жутковато одному бродить по этим местам. Ваш унтер Черпаков уже проверил у меня документы. Он просил передать, что заметил кого-то в лесу. Он там, за поворотом дороги у поваленной сосны — вошел в лес. Я бы тоже охотно помог вам, но после ранения не могу быстро ходить, сразу одышка проклятая одолевает и сердцебиение.

Услышав из уст собеседника фамилию коллеги-контрразведчика, Сергей смутился. Теперь ему было неловко требовать с упертостью городового, чтобы уже проверенный своим же товарищем человек снова предъявлял документы. А офицер стал рассказывать, что прибыл на фронт с тыловой базы с грузом противохимического имущества. Но на обратном пути неопытный водитель его грузовика сбился с пути. Машина безнадежно завязла в песке; когда они пытались самостоятельно выбраться, загубили мотор.

У интенданта было хорошее, открытое лицо и приятный голос. Ему хотелось посочувствовать.

— Примерно в десяти верстах отсюда есть ремонтная база, но с моими больными ногами я самостоятельно туда, конечно, не дойду, — жаловался он Сапогову. И Сергей его прекрасно понимал, ибо сам после французских траншей страдал ногами.

— Вот скандилизация какая вышла! — вздохнул интендант и посетовал: — Эх, надо было все-таки послушаться подполковника Бойе Николая Николаевича, который настоятельно не советовал мне выезжать затемно. Но мне надо срочно быть на железнодорожной станции в Здолбунове, чтобы проследить за разгрузкой вагонов с продуктами. Вот и поперся на свою голову!

Подполковник Бойе командовал тем самым полком, в котором служил Сергей. Ему стало стыдно своих первоначальных подозрений.

— Вам никуда не надо больше идти, — успокоил растерявшегося тыловика Сергей. — Сейчас я ненадолго отлучусь — проверить, что там у моего товарища. А вы оставайтесь тут возле мотоцикла. Как только мы закончим здесь все дела, мой коллега ротмистр наверняка подвезет вас к ремонтной базе. Я в этом даже уверен.