— Стирателя на Найтсбридж, — коротко приказал Конрад в телефон. — И как можно быстрее.

Каабар в свое время встретил пришельцев с Земли чистым воздухом и зеленой травой. Рари — проливным дождем и раскисшей почвой.

Плонет поприветствовал их удушающей жарой и бескрайними сугробами.

Ванесса остановила машину сразу же, едва портал остался за спиной. Через несколько секунд он захлопнулся, предоставив возможность спокойно оглядеться.

В том месте, где высадился джип из другого мира, царила гробовая тишина. Куда ни глянь — ни единого живого существа, ни одного дерева или строения. Унылая снежная равнина… посреди жаркого лета. В воздухе висит какое-то марево или дымка, из-за горизонта выползает местное солнце. Раннее утро.

Креол, Ванесса и лод Гвэйдеон сидели молча почти целую минуту. Почему-то никому не хотелось выбираться наружу. Здесь, внутри земного автомобиля, они словно все еще оставались на Земле.

— Душновато что-то… — вяло произнесла Ванесса, включая кондиционер.

Посидев еще немного, она неохотно открыла дверцу и ступила на землю нового мира.

— Крохотный шаг для человека, но огромный скачок… кха!.. кха!.. кхэ-кхэ!.. — неистово закашлялась Вон, не закончив фразы.

— Что случилось? — с беспокойством перегнулся через сиденье Креол.

Сам он выходить из машины явно не собирался.

Ванесса плюхнулась обратно на сиденье и потянулась к бутылочке с минералкой, которую всегда держала в кармане на дверце. Сделав несколько глотков, девушка вновь покинула машину.

Рот она теперь держала закрытым.

Плонетский воздух оказался весьма неприятной штукой. Во-первых, сухой и горячий, как в невадской пустыне. Во-вторых, довольно скверно пахнущий — словно неподалеку притаилось что-то подгнившее. И, в-третьих, он просто кишел какими-то хлопьями — на ощупь и вкус как тополиный пух, только стеклянистый, почти невидимый.

Впрочем, Ванесса сразу же забыла об этой гадости в воздухе. ее внимание привлекло то, что под ногами. Очень-очень странное вещество, покрывающее все видимое пространство. До самого горизонта только эта грязно-белая рассыпчатая субстанция.

Хотя не такая уж и рассыпчатая. Ванесса осторожно коснулась ее пальцем, удостоверилась, что ничего плохого не происходит, и загребла целую горсть. Это загадочное нечто в ее руке сначала действительно было рассыпчатым, но быстро стало пружинящим и гелеобразным, потом сухим и шершавым, как вата, а затем начало липнуть к пальцам, точно густая слизь. Ванесса невольно сжала ладонь — и вещество тут же собралось в плотный комок. Но стоило ладони разжаться, как оно рассыпалось вдребезги и растеклось меж пальцев сухими каплями.

— Что это такое? — поинтересовался Креол, стоящий рядом и с любопытством наблюдающий за манипуляциями своей ученицы. — Снег?

— Что-то сомневаюсь…

Да уж, чем-чем, а снегом это было вряд ли. Хотя бы потому, что снег не бывает горячим. Странная субстанция не обжигала пальцев, но тепло от нее исходило ощутимое — по Цельсию градусов сорок, не меньше.

— Быть может, это и есть та самая сконь, о которой говорила Пречистая Дева? — предположил лод Гвэйдеон.

— Наверное… И в воздухе тоже она, наверное…

Убедившись, что воздух пригоден для дыхания, а опасностей в пределах видимости нет, трое пришельцев занялись неотложными делами. Ванесса принялась копаться в багажнике. Креол уселся в позу лотоса и занялся изучением эфирных возмущений. А лод Гвэйдеон пошел кругами вокруг джипа, пристально рассматривая почву, ища какие-нибудь следы.

Впрочем, собственно почвы ему удалось отыскать совсем немного. Сконь покрывает все толстым ковром. Где-то слой относительно тонок, где-то высятся настоящие сугробы, но земли… нет, земли не видно совсем.

Нет и растительности. Ни деревьев, ни кустарника, ни хотя бы травы. Лод Гвэйдеон печально покачал головой, глядя на эту безжизненную сконевую пустошь.

Взгляд Креола тоже стремительно скучнел. Он просеивал окружающий эфир сквозь мелкое сито и не находил ни единого ускоренного потока. Нигде. Ни в воздухе, ни в земле, ни в воде… хотя воды вокруг пока что не видно, но и там наверняка пусто. Солнечный свет тоже ничего с собой не приносит.

В магическом смысле окружающее пространство является абсолютным вакуумом.

— Здесь действительно совсем нет маны! — пораженно воскликнул Креол, разминая в пальцах комочек скони. — Какой ужас. Кто бы мог подумать, что такие миры бывают?

— Значит, магов тут быть не может? — отозвалась Ванесса, доставая из багажника одну из сумок.

— Могут. Собственная-то мана никуда не девается — здесь нет только внешних источников. Но возможности у местных магов должны быть гораздо беднее. Если бы я родился в таком мире, то выше подмастерья бы не поднялся.

Ванесса сочувственно кивнула, включая счетчик Гейгера. Мановый фон — это проблема Креола, ему с ней и разбираться. Его ученицу куда больше беспокоит фон радиационный. Все-таки этот мир пережил катаклизм планетарного масштаба.

Побродив вокруг джипа с дозиметром, Ванесса успокоилась. Прибор потрескивал немного чаще, чем на Земле, но индикатор все время горел зеленый. Зловещий красный так ни разу и не вспыхнул.

Значит, по крайней мере эту зону можно считать безопасной.

— Ну что ж, тут Инанна не соврала… — неохотно признала девушка. — Уровень радиации выше нормы, но приемлемый. Хотя таблетки все же лучше принять… На всякий случай.

— Уровень чего?.. — не расслышал Креол.

— Радиации. Ты знаешь, что такое радиация?

— Нет.

— А что такое лучевая болезнь, ты знаешь?

— Нет.

— А вылечить ты меня сможешь, если я ее вдруг подхвачу?

— Нет.

— Как хорошо, что у меня есть архимаг… — саркастично хмыкнула Ванесса.

— Конечно, хорошо, — не понял иронии Креол. — Тебе несказанно повезло, что ты попала в ученицы именно ко мне.

— Да-да, я ужасно счастлива. А теперь помоги мне вытащить запаску.

— Что вытащить? — переспросил маг.

— Запасное колесо. Надо сменить покрышку.

— Зачем?

— Слушай, ну не задавай глупых вопросов, — поморщилась Вон. — Просто помоги. Лод Гвэйдеон, вы тоже помогите!

Паладин успел отойти довольно далеко. Внимательно исследуя почву, он таки отыскал первые признаки растительности. Несколько жалких травинок, кое-где пробивающихся сквозь толщу скони.

Почему-то синего цвета.

Лод Гвэйдеон попытался сорвать образец, но у него ничего не вышло. Стоило ему приблизить руку, как травинки втягивались под землю. Делали они это так молниеносно, что даже паладин с его феноменальной реакцией не успевал их поймать.