Но архимагу… нет, архимагу без дополнительных источников никак.

Из недр транспортного десятинога послышался какой-то скрежет. А потом он сменился отчетливым голосом:

— С миром или с враждой?

Как и положено, при перемещении между мирами Креол, Ванесса и лод Гвэйдеон получили знание местного языка — хайгондийского. До Судного Часа весь материк Хайгонда принадлежал одноименному государству, и большинство нынешних плонетцев — потомки его граждан.

— С миром! — поспешно выкрикнула Ванесса, демонстрируя пустые руки. — Мы безоружны!

О своей безопасности она особенно не волновалась. У нее есть маг и паладин — в их присутствии можно ничего не бояться… ну, почти ничего.

Однако Вон совсем не хотелось испортить первый контакт. И она смотрела на десятиногую груду металла, затаив дыхание. Ей не терпелось узнать, как выглядят жители этого мертвого мира.

Момент, когда открылась дверь, она пропустила. Это произошло совершенно бесшумно — просто одна из панелей скользнула в сторону, и взгляду землян предстал первый местный житель.

Выглядел он не слишком привлекательно. Среднего роста, страшно худущий и очень бледный. Лет пятидесяти на вид — волосы редкие, под глазами мешки, сами глаза тусклые, во рту нет двух передних зубов. Одет в лохмотья неопределенного цвета, подпоясан куском проволоки, босой и ужасно грязный.

Ванесса насмотрелась таких бедолаг, когда была волонтером в столовой для бездомных.

Однако этот кое-чем отличается от бродяг Сан-Франциско. Он держит оружие. Длинную штуковину с прикладом и спусковым крючком, но без дула — его заменяет шишковатый мерцающий нарост.

— Долгой вам жизни, люди, — опасливо произнес туземец, крепко сжимая свою пушку.

— И вам долгой жизни, — кивнула Ванесса.

— Откуда и куда едете, за какой надобностью?

— Едем мы оттуда… — указала себе за спину Вон, — туда. Оттуда туда.

— Ясненько, — ничуть не удивился такому ответу туземец. — Какие новости слышно? На обмен что-нибудь есть?

— Новости, говорите?.. — задумалась девушка. — Ну, у нас все тихо… а у вас как дела?

— Все живы, и это главное, — степенно кивнул туземец. — А остальное приложится.

Разговорился новый знакомый очень быстро. Уже через пару минут стало известно, что его зовут Кан Мушкулорос, он независимый торговец, путешествует по плонетским дорогам с женой и двумя детьми. Жизнью в целом доволен — все здоровы, умирать никто не собирается, еда пока есть, и за весь прошлый год на него нападали только трижды. К тому же в Газохе подешевели грибы, а свияжцы начали разводить гигантских лягв.

Хороший год выдался, удачный.

— Так вы, значит, торговцы? — переспросила Ванесса. — А что у вас есть?

— Ничего особенного, всякая мелочь, барахлишко… Так, прибираю иногда разные вещицы, безделицы… Ниля! Ниля, дорогая, открой лоток, покажи людям ассортимент!

Одна из панелей в боку десятиногой машины скользнула наверх, выпуская наружу нечто вроде раскладного шкафчика. Ванесса с большим интересом принялась рассматривать товары господина Мушкулороса.

Хотя интерес пропал довольно быстро. Большая часть ассортимента представляла собой обломки непонятного предназначения. Ржавые ножи, вилки и ножницы, битые чашки и тарелки, поломанные пульты непонятно от чего, еще какие-то загадочные инструменты и приборы, пустые бутылки и флаконы, даже стеклянные осколки. Ни грамма дерева или пластмассы — только металл, стекло, фарфор и некий неизвестный голубоватый материал.

В одной коробочке россыпью лежали крохотные черные квадратики. Ванесса взяла один, повертела между пальцами и спросила напрямик:

— А это что?

— Квадраты, — удивленно ответил Мушкулорос.

— Вижу, что квадраты. А зачем они?

— Вы ведь шутите, да? — недоверчиво моргнул Мушкулорос. — Вы насмехаетесь над бедным многодетным торговцем?

— Да-да, конечно, это просто неудачная шутка, — пошла на попятную Вон. — Простите, пожалуйста.

Видимо, эти «квадраты» — нечто очень распространенное и общеизвестное. Не стоит пока что о них расспрашивать, а то туземец решит, что над ним издеваются.

Креол тоже поковырялся в лотке Мушкулороса. Он машинально разглядывал ауру всего подряд, но без каких-либо надежд, чисто по привычке. Шанс отыскать на Плонете какой-нибудь артефакт если и не равен нулю, то не слишком от нуля отличается.

— А оружием вы не торгуете? — поинтересовалась Вон, разглядывая игрушечного клоуна из фарфора.

— Хорошие стрелялки сейчас в дефиците… — отвел взгляд Мушкулорос. — Я бы с удовольствием, но ничем не могу помочь…

— Жаль, жаль…

Ванессе ужасно хотелось опробовать местные бластеры и фазеры. Она всегда испытывала слабость ко всему стреляющему и взрывающемуся.

Может, потому и влюбилась в Креола.

— Я вижу, вы настоящие знатоки, — заговорщицки подмигнул Мушкулорос. — Знаете, у меня есть одна безделушка как раз для таких, как вы… Куда же я ее засунул, куда же?.. А, вот же она!

Земляне и каабарец с вежливым любопытством посмотрели на протянутый предмет. Большой, прямоугольный, исписанный лист бумаги. Просто лист бумаги — и больше ничего.

Однако Мушкулорос сиял так, словно держал в руках сокровища Нибелунгов.

— Это… бумага, — натянуто улыбнулась Ванесса.

— Правильно! — истово закивал Мушкулорос. — Я так и знал, что вы настоящие знатоки! Нечасто в наше время встретишь людей, знающих, что такое бумага!

— Правда? — немного удивилась Вон.

— Ай, да вы опять надо мной шутите! — осклабился Мушкулорос. — Нет, вы только посмотрите, люди! Бумага! Представляете?! Настоящая бумага!

— А что там написано? — потянулась к листку Вон.

— Да какая разница! Главное, что это бумага! Целый большой лист настоящей довоенной бумаги!

Креол язвительно хмыкнул. Проснувшись после тысячелетней комы, он и сам первое время восхищался бумагой — такая тонкая, такая белая, такая доступная! — но через некоторое время стал воспринимать ее как должное. А когда маг осознал, что на современной Земле бумагу используют даже для такой низменной цели, как подтирание задницы, то окончательно утратил благоговение перед этим материалом.

Ванесса тоже пожала плечами, безразлично глядя на листок в руках туземца. Может, сказать ему, что в их джипе таких листков многие сотни? Вон купила в торговом центре несколько книжек и журналов.

— А что вы хотите за свою бумажку? — все-таки спросила девушка.

— Щегах та… что я хочу… — задумался Мушкулорос. — Мне бы не помешала хорошая одежонка… или свежий энергетик… У вас лишнего энергетика нету? Мой уже на последнем издыхании — еще годик-другой, и совсем стухнет…