– Это эльфийская магия… – произнес он с неподдельным изумлением.

В следующий миг он рассыпался, превратившись в пепел. Я в оцепенении уставился на кучку пепла, оставшуюся от орка. И тут меня конкретно накрыло. Начала бить мелкая дрожь, и я почувствовал надвигающуюся панику. Ненавижу это чувство, я уже стал забывать эту противную тяжесть во всем теле. Наверное, только сейчас я по-настоящему осознал реальность своего положения. Вдруг мне стало ясно, что я не во сне, не в абстрактной компьютерной игре, а в реальности и что меня также могут испепелить или еще каким-то образом убить. Чувство близкой смерти, предчувствие, если хотите, знакомо любому побывавшему на войне. Если у тебя нет этого чувства, то скорей всего ты долго не повоюешь. Вот я и почувствовал опасность и немедля слетел с лошади, откатившись в сторону.

В следующий миг она превратилась в пепел. Я выругался и бросился бежать в сторону деревни орков, петляя, как заяц, из стороны в сторону, стараясь сбить прицел у мага, мечущего эти смертельные лучи.

Бежать по песку то еще удовольствие. Но убежал я недалеко. Что-то толкнуло меня в спину, я почувствовал сильный жар во всем теле. На мгновение пришла боль, которую унесла с собой в ласковых объятиях темнота, отключившая мой разум.

Я остановилась, открыв рот от изумления. Предо мной возвышался небольшой замок. Создавалось впечатление, что он сошел с картинок в стиле фэнтези. Крепостной стены не было, замок расположился на огромной поляне, с четырех сторон окруженной лесом. Правда, с той стороны, с которой подходили мы, к нему вела широкая, усыпанная гравием дорога.

Сам дворец, думаю, так правильнее его было бы называть, казался каким-то воздушным, что ли. Словно игрушечные, башенки были соединены между собой ажурными белыми мостиками. Присмотревшись, я увидела, что дворец был накрыт прозрачным, переливающимся куполом, видимо заменяющим тут стены.

Дорога во дворец пролегала через небольшой парк, который, на мой взгляд, был великолепен. В траве во множестве росли цветы, и казалось, что могучие величественные деревья растут на пестром благоухающем ковре. У меня даже голова закружилась от дурманящего аромата.

В конце аллеи, по которой мы ехали, обнаружились гостеприимно распахнутые ворота, у которых нас встретили двое эльфов. Эти не были столь изящны, как Галадриэль, но, думаю, и у них на Земле от женщин явно бы не было отбоя. За спиной луки, на поясе ножны с мечами. Ладони лежат на рукоятях. Ну прямо идеальные стражники.

Один из эльфов поклонился:

– Уважаемый Галадриэль…

– Нас ждет Мудрейшая, Орантиэль.

– Да, старший, конечно…

Они расступились, пропуская нас за ворота, и мы очутились на небольшой аккуратной площади, вымощенной белым мрамором. Такая же белая лестница вела к входу во дворец, где перед высокими двустворчатыми дверьми стояла одинокая человеческая… то есть эльфийская фигурка.

– Тебе туда, – сообщил мне Галадриэль, – а мы уходим.

– Спасибо, – поблагодарила я его, наткнувшись на полный ненависти взгляд Тираэль.

Вот что эта эльфийка на меня взъелась? Ведь никаких предпосылок не было… вообразила себе, что мне ее холодный красавец нужен. Нет, Галадриэль, конечно, красивый мужчина, но не в моем вкусе. Но разве этой сумасшедшей можно что-то объяснить?

Эльфы удалились, а я, вздохнув, стала подниматься по лестнице.

Пока шла к ожидавшей меня женщине, успела рассмотреть ее как следует. Красивая, но немолодая. Я бы сказала, не ослепительная, как, например, у Тираэль, а более спокойная, выдержанная красота. Кожа без единой морщинки, лицо с правильными чертами, немного смуглое. Про таких в моей компании сказали бы – эффектная! На ней была простая, длиной чуть выше колен туника, которая прекрасно смотрелась на ней, подчеркивая великолепную фигуру. И ощущение властности… Сразу чувствовалось, что передо мной человек, привыкший повелевать. Но встретила меня эта властная женщина обаятельной улыбкой.

– Не бойся. Теперь ты в безопасности, – ласково произнесла она. – Меня зовут Лотариэль. Я Мудрейшая клана Серебряного Грифона.

– Где мы? – осторожно спросила я, глядя в черные глаза, в которых, как мне показалось, видела сочувствие и понимание. – И вообще, где я нахожусь?

– Ты в Великом лесу, – ответила женщина, – недалеко от западной границы. Ты находишься на территории нашего клана. Именно наши эльфы помогли тебе. Я понимаю, что у тебя много вопросов, – мягко остановила она меня, заметив, что я хочу что-то сказать, – но мне кажется, ты устала. Тебе надо отдохнуть. Идем, покажу тебе твою комнату. Мы с тобой еще успеем поговорить.

Мы поднялись по огромной мраморной лестнице на второй этаж. Дворец впечатлял. Особенно мне понравилась просторная светлая комната, в которую меня привели. Но больше всего меня порадовали мраморный бассейн, нечто вроде душа, а также туалет, оснащенный мраморным подобием унитаза.

– Мудрейшая – это же глава клана, я правильно понимаю? – не удержалась я от вопроса.

– Правильно понимаешь, – улыбнулась Лотариэль.

– И вы знаете, что я…

– Не из этого мира? – опередила меня эльфийка. – Да, знаю.

– Что со мной будет? Я смогу вернуться домой?

Моя спутница проигнорировала вопросы и лишь загадочно улыбнулась.

– Располагайся, – произнесла она и шагнула к выходу. – Все позже.

– Но у меня столько вопросов…

– Позже ты получишь ответы на все вопросы. А сейчас отдыхай. Все, что тебе необходимо из одежды, найдешь в шкафу. Ужин тебе принесут. До завтра.

Местная правительница удалилась, оставив меня одну. Я открыла шкаф и некоторое время изучала его содержимое. Здесь были мягкие, пахнущие какими-то цветами полотенца, пушистый халат и несколько туник, отличавшихся друг от друга только цветом. Мне в принципе нравятся пастельные оттенки, не люблю очень яркие вещи. Я с огромным удовольствием избавилась от своей изодранной и пропахшей лесом земной одежды и забралась в бассейн. Он оказался довольно глубоким, вода была чистой и теплой, так что я вдоволь поплавала, смыв с себя усталость последних дней. Тем временем мне принесли ужин. Покончив с водным процедурами и надев халат, я подошла к столу, на котором стояло огромное блюдо. Внимательно изучив его, я разочарованно вздохнула. Хлеб, незнакомые мне фрукты и кувшин с водой. Негусто. А я не отказалась бы от хорошо прожаренного стейка. Я вообще мясо люблю… Но что есть, то есть.

Внезапно я почувствовала, как начинают слипаться глаза, и, добравшись до кровати, практически сразу уснула, едва только голова коснулась подушки.

Разбудило меня солнце, от которого не спасали прозрачные стекла, а занавесок, судя по всему, тут предусмотрено не было. Поднявшись с кровати, я подошла к окну, распахнула его и с наслаждением вдохнула теплый воздух, насыщенный лесными ароматами. Мечта…