– Дар, – позвала я, едва мой дракон вскочил, гневно сверкая взглядом и готовый наброситься на своего родственника.

– Ты же знаешь, я не буду ориентироваться на выбор этого поганого артефакта! – спокойно, будто и не было только что вспышки гнева, заметил Дар.

– Упрямый, самоуверенный, напыщенный…

– И в кого это я такой? – не утерпел Дар. – Привыкай уважать мои принципы и убеждения. Я женюсь только по любви и на той, кто будет смотреть на мою душу, а не на связи, титул и богатство. И пусть этот проклятый артефакт подберет хоть сотню идеальных избранниц! Я выберу сам! Имею право!

– И плевать, что неизвестная девушка, к которой переместился второй амулет власти, в опасности? Они же найдут ее, Дар.

– При нападении Эль выжгла пространство, не оставив никаких магических следов, – спокойно пояснил Дар. – Теперь избранницу могу найти только я, используя свой амулет и кровь. Это не та проблема, о которой нужно беспокоиться, дядя. Когда сделаю новый артефакт, найду избранную богами и объясню, почему не желаю заключать союз.

– Хотел бы я посмотреть на это, племянник! Отказаться от суженой! Это же додуматься! А ничего, что она сделает тебя сильнее? И ваша связь позволит иметь здоровых детей? И что родители спят и видят, когда этот поганый, как ты сказал, артефакт сработает?

– Дядя!

– Дар, – позвала я. – Ты уверен, что не хочешь… попробовать с ней? Бывает так, люди встречаются, узнают друг друга и… влюбляются.

– А я ему про что, Эльмира? Ведь в артефакт «Сияние сердца» сама богиня Ирилун влила силу! Он не дает осечек! Правящие драконы так раз за разом находят свои половинки, становятся счастливы, а Дар хочет нарушить не просто традицию, а волю богов!

В кабинете воцарилась тишина. Я смотрела на Дара, который молчал и хмурился. И правда упрямый, все для себя решил.

– Дар…

– Эль, что же ты не захотела пойти замуж за первого встречного? – не удержался он. – А я, значит, если наследник, так должен позволить сделать из себя игрушку?

Он почти рычал, тихо, но явно.

– Тебя просят просто попробовать! – заметил Хартар.

По всему было видно, что спор на эту тему поднимался не первый раз. Каждый стоял на своем.

Хартар вдруг вздохнул, устало сел в кресло.

– Поступай как знаешь, раз не боишься кары богов. В конце концов, ты давно вырос и повзрослел. Уже не являешься тем безголовым юнцом, который дюжину лет назад решил опробовать древнюю магию и заявился ко мне в кабинет. Хотя я до сих пор жалею, что тогда не взял ивовый прут.

– Дядя! – рыкнул Дар.

– Пообещай только одно, племянник. Ты найдешь ту девушку и искренне попросишь прощения за то, что отказываешься связать с ней судьбу.

– Ты сомневаешься в моем благородстве и чести?

– Мы все совершаем ошибки. Иногда они дорого нам обходятся. Теперь вот предстоит…

– …добыть части для нового артефакта власти и…

– …найти заговорщиков, пока твои родители прячутся под крылом огненной богини.

В кабинете в очередной раз воцарилась тишина. Дар и Хартар буквально сверлили друг друга взглядами, когда я поднялась, заглянула Дару в глаза и сказала:

– Я готова помочь, Дар.

– Эль! – хором воскликнули оба дракона, будто я предложила что-то несусветное и их здорово пристыдила.

– У меня никого нет, кроме тебя, – тихо ответила я. – Я не готова разбрасываться друзьями. А ты… единственный, кто… помогал, защищал и заботился обо мне в последние дни.

Хартар вдруг рассмеялся, а Дар нахмурился.

– Я не собираюсь становиться обузой, но если тебе нужна…

– Эль, ты – сумасшедшая! Кто в здравом уме влезет в этот котел с неприятностями? Да только…

– Друг? – хмыкнул Хартар.

– Или откат, – выпалила я.

Дядя Дара явно не понял моих слов, уставился, ожидая объяснений, а мой дракон вдруг выдохнул, резко приподнял меня и спросил:

– Эль, вот кем я буду, если втяну тебя в это все?

– Да я уже втянута. И не хотел бы, не взял бы в академию.

– Кто кого еще туда нес, – сдался Дар.

– Я чего-то не знаю? – уточнил Хартар, разглядывая Дара так, словно видел впервые. – Ты, кстати, упомянул, что Эль спасла тебя дважды. Так понимаю, случилось еще одно нападение?

Дар поставил меня на ноги, игриво чмокнул в макушку, неожиданно улыбнулся и проказливо попросил:

– Если расскажем про водяниц, дядя нам будет полвека это припоминать. Давай не будем?

Хартар сел обратно, с любопытством уставился на нас.

– И на что же предлагаешь переключить мое внимание?

– На цвет дракона Эль.

– Уже обернулась? Да когда успела? Дар крови ведь что-то сдерживало, сам говорил. Спровоцировал, да?

В общем, великой тайны про водяниц у нас с Даром не вышло. Пришлось рассказывать все как есть. Правда, про первый поцелуй мой дракон упомянул вскользь, а о втором даже не обмолвился и вообще как-то сухо пересказал факты.

Хартар принялся расспрашивать, потом с минуту сидел, переваривая рассказ Дара, а затем закинул голову и расхохотался в голос, не удержавшись.

Я смутилась, мой дракон закатил глаза и заметил:

– Теперь кое-кто не жалеет, что дюжину лет назад я решил опробовать древнюю магию и заявился в кабинет ректора Академии драконов?

Хартар весело покачал головой.

– Признаю, что победил, и сдаюсь. Комнату вам одну выделять? Все равно же к этому дело идет!

– Нет! – хором воскликнули мы оба.

– Дядя, ты бы лучше о Фионе подумал.

– А что о ней думать? – удивился дракон, в глазах которого сверкнули лазурные искорки.

– Жениться тебе пора.

– И фея правды – самая подходящая кандидатура?

– Да только слепой не заметит, как она на тебя смотрит! – возмутился Дар, искусно переключая тему разговора.

Хартар отмахнулся, но разные комнаты нам пообещал.

Драконы, как я уже поняла, выглянув из окна, едва оказалась в главной башне, жили в небольших уютных домиках. Дар вскользь упомянул, что туда обычно заселяют от четырех до шести студентов. Есть еще несколько пустующих башен на окраине студенческого городка. В них в качестве поощрения селят лучших студентов. Из плюсов – всегда удобная площадка для взлета, имеется небольшой личный сад, открывается невероятный вид на Академию драконов и сам городок. Даже жаль, что туда не попасть.

От мечты меня отвлек ректор Хартар. Он принялся расспрашивать о моей жизни в деревне и вызнавать подробности встречи с Даром. Я рассказывала как есть, какие уж тут тайны! И про смерть родителей, и про письмо деда, и про охрану и Ладару, которая погибла, позволяя мне уйти.