Впрочем, того топлива, что собрали с фрегата и корветов с помощью марионеток, должно было хватить крейсеру, который, как выяснилось, назывался «Длинный толстяк», что бы это ни значило (хотя Роев догадывался, тут и фрейдистом быть не нужно), на очень длительный переход, учитывая что он будет в один конец.

– Все прошло как по нотам! – порадовалась Эхинацея.

– Да уж… – согласился Владислав, но он явно не разделял радости подруги.

– Чего ты?

– Да у нас есть народная примета, которая утверждает, что если в самом начале все прошло хорошо, то жди, что дальше возникнут непреодолимые трудности, – объяснил он.

– Хм-м… м-да, действительно, есть что-то такое нехорошее в интуиции… Хотя в предвидении пока что глухо.

Зарк Ламан, кризисный исполнительный аналитик, эмоционально страдал, что негативно сказывалось на физическом состоянии. Ведь ему, одному из лучших и высокооплачиваемых сотрудников «Гипердвигателькорп», решающих ее проблемы еще до того, как они успеют появиться, как какому-то мелкому клерку-посыльному предстоит лично переться куда-то к демону в задницу, а именно в малоисследованные районы космоса, даже не на фронтир, а еще дальше.

Ну и что из того, что путешествие заняло считанные секунды, а не многие месяцы, ведь перемещение произошло с помощью Звездных Врат? Ведь ему пришлось оставить свои шикарные апартаменты и заселиться в тесную каюту крейсера, в которой вместо бассейна какое-то жалкое джакузи на четыре квадратных метра, а с собой позволили взять всего двух девушек из своего гарема. Всего двух из пятидесяти! Ведь они же быстро наскучат! А сколько продлится миссия, неизвестно, хорошо если неделю, а если две-три, а то и вовсе целый месяц?! И это в отрыве от всех благ цивилизации!!!

А все эти проблемы возникли из-за одного дела, которое он вел, и как раз связанного с этими самыми Звездными Вратами, о котором он и думать-то уже давно забыл.

«Проклятые тупоголовые вояки, не смогли выполнить свою работу, а мне теперь приходится за них отвечать», – мысленно плакался Зарк Ламан.

Каково же было его удивление, когда вместо передачи пакета информации очередного задания по решению потенциальных проблем корпорации его вызвали к начальству на ковер.

Вызвали лично!.. К начальству, которое он в глаза видел-то всего три раза в жизни с момента приема на работу, считая этот визит! В первый раз он познакомился с начальством, когда его, собственно, приняли на работу, во второй раз, когда приняли в штат после пяти лет, в течение которых он числился лишь стажером, и вот теперь третий раз…

– Господин Бунсон… – секунда в секунду предстал перед начальством кризисный исполнительный аналитик.

Обстановка в кабинете с первого взгляда абсолютно не изменилась с того момента, как Зарк Ламан побывал тут впервые: как были стены серебристого цвета, так и остались, стол тот же, что и раньше, тяжелый, из натурального дерева, ну и все прочее осталось прежним.

«А ведь прошло уже больше двадцати лет», – невольно подумал он. При этом Зарк вспомнил обстановку в своих апартаментах, что меняли по его прихоти не реже раза в полгода.

«В конце концов, я художник, – нашел он себе оправдание. – Изменение интерьера нужно мне для лучшей психологической обстановки, так я лучше работаю…»

– Зарк Ламан, я вызвал вас по делу номер 728-дс-603.

Аналитик быстро нашел его в своем архиве, просмотрел и кивнул, показывая, что в курсе, о чем идет речь, о тех самых Звездных Вратах.

– Мои рекомендации были подтверждены искином «Аналитик»…

– Не надо оправдываться, – махнуло рукой начальство, – я пригласил вас не для того, чтобы обвинять. Ваши рекомендации в силу форс-мажорных обстоятельств, о которых мы не могли знать, выполнить не удалось. Объекту удалось сбежать на корабле, и, как считают ваши коллеги, Ламан, на живом корабле!.. Вы понимаете, что это значит для нашей корпорации?!

– Да, господин…

– По сравнению с живым кораблем, а точнее принципами движения живого корабля, угроза того, что Звездные Врата станут всеобщим достоянием, сущий пустяк! Тот момент, когда живые корабли будут выброшены на рынок, станет для нашей корпорации фатальным!

– Они могут совершать гиперпрыжки? – осмелился спросить Зарк Ламан.

– Это доподлинно неизвестно. Но что-то похожее они определенно могут. Вот полюбуйтесь на этот момент, Ламан.

На фоне чистой серебристой стены возникла голограмма, и кризисный исполнительный аналитик увидел, как неизвестный корабль золотистого окраса, похожий на рыбу, в какой-то момент исчез, а потом появился непосредственно у Звездных Врат и исчез уже в них.

– Поняли теперь?

– Да, господин Бунсон… в перспективе этот коротенький телепортационный прыжок по мере роста корабля и его псионических возможностей может стать межгалактическим.

– Вот именно! Кому тогда нужны будут наши гипердвигатели и корабли, если их можно будет выращивать в любых количествах практически без каких бы то ни было затрат?! При этом если наши двигатели со временем изнашиваются, то живые корабли наверняка будут иметь функцию самовосстановления, то есть регенерации! Скажу честно, Ламан, за те двести пятьдесят лет, что мне приходится занимать данную должность, я не припомню для корпорации большей угрозы, чем вот эта… Нам грозит не просто потеря части рынка и соответственно огромные убытки, живые корабли грозят нам самим существованием корпорации, причем не в отдаленной перспективе, где-то там через пятьсот-тысячу лет, а в ближайшем периоде. Потому вам надлежит лично решить возникшую проблему, либо взяв живой корабль под наш контроль, либо уничтожив угрозу полностью.

– Лично, господин Бунсон? – опешил Зарк Ламан, аж в животе закрутило и коленки ослабели.

– Именно. В конце концов, слово «исполнительный» в названии вашей должности стоит не для красоты и важности. Оно означает еще и то, что вам в случае таких вот судьбоносных ситуаций придется лично, на месте, решать проблемы. Если думаешь, что я преувеличиваю, то освежи память, вновь просмотрев контракт, а именно пункт пятьдесят три, дробь – семьдесят, точка, четыре.

– Д-да, господин…

– Есть еще какие-то вопросы по поводу своего личного участия?

– Нет, господин.

– Корабль уже ждет вас на орбите, а челнок сидит на крыше, готовый принять в любую минуту. Кстати, по поводу корабля… Поскольку действовать вам придется в отрыве от снабжения и скорее всего вам придется изрядно попрыгать по системам в поиске объекта, без задействования Звездных Врат, то принято решение предоставить для вашей миссии корабль с экспериментальными генераторами и двигателями, практически следующее поколение, что должно обеспечить более высокую автономность хода по сравнению с остальными стоящими на вооружении кораблями. Благо его готовили к очередным ходовым испытаниям, так что он полностью готов к полету. Защита и вооружение также самое совершенное.