Все эти предания нашли подтверждение в китайских летописях. Известно, что после разгрома в 439 г. одного из небольших гуннских государств, расположенного в южной части излучины Хуанхэ, предки тюкю откочевали в горы Гаочана, находящиеся к северо-западу от Турфана (ныне называются «Богдо-ола»), где имелись залежи железных руд. Там тюкю, как и обитавшие поблизости некоторые племена теле, занимались кузнечным делом. Там они и приняли наименование «тюркют», или «тюкю».

Объединение племен тюкю и образование тюркского каганата произошли в начале 30-х гг. VI в., так как каган объединенных тюкю Шаболио в 585 г. писал императору Китая: «С тех пор как тюкю созданы небом, прошло уже более 50 лет» (8, с.269). Могущество племен тюкю основывалось на наличии у конных воинов оружия и доспехов (шлемы и кольчуги) из железа.

Историк Л. П. Потапов приводит слова одного из китайских императоров, который метко охарактеризовал источники силы тюркского каганата: «Сила тюкю заключается в верховой езде и стрельбе из лука. Если они видят благоприятное положение, то продвигаются вперед, если замечают опасность, тотчас же отступают. Они бушуют, как буря и молния, и не знают устойчивого боевого порядка. Лук и стрелы являются их когтями и зубами, а кольчуги и шлемы— повседневным одеянием. Их войска не маршируют строем и не разбивают лагерей на определенном месте. Они поселяются там, где находят воду и траву, а их овцы и лошади представляют собой военный провиант» (8, с.270). Как все это напоминает тактику ведения боевых действий гуннами.

В середине VI в. вождь тюкю Тумен разгромил и захватил 50 тыс. юрт теле, которые до этого в 546 г. восстали против господства жужанского кагана. Тумен предложил жужанскому кагану Анахуаню выдать за него замуж дочь последнего. Презрительный ответ кагана гласил: «Ты же наш простой кузнец. Как ты мог осмелиться произнести такие слова» (8, с.270). В ответ Тумен убил жужанского посланника и в 552 г. разгромил жужаней в битве, которая произошла на территории северовосточной части современной провинции Суйюань. После этого каган жужанов покончил жизнь самоубийством, а Тумен провозгласил себя каганом. Так началось правление тюркских каганов, хотя государство тюкю возникло примерно на 20 лет раньше.

Каган являлся верховным командующим войсками каганата. Его помощниками были наследник престола (тегин) и командующие армиями (шады). Каганат у тюкю делился, как и государство гуннов, на правую и левую стороны. Соответственно этому назначались высшие правители этих частей — правые и левые ябгу, войска также делились на армии правой и левой стороны, которыми командовали правые и левые шады. Ябгу и шады назначались каганом из числа своих сыновей, братьев и других близких родственников. Всего в государстве тюкю было 28 классов чиновников, так что этот признак государства — наличие бюрократии — был в каганате довольно развит.

При кагане Мухане, младшем брате Тумена, власть тюркского каганата распространялась с запада на восток от Средней Азии до Ляодунского залива, а с юга на север от Китая до Байкала, включая районы Алтая и Саян. Племена теле полностью подчинились тюркскому кагану и активно привлекались для участия в завоевательных и карательных походах. В это время с тюркским каганатом вступили в экономические и политические отношения не только ближайший сосед Китай, но и такие могущественные и далекие страны, как Византия и сасанидский Иран.

Став в 553 г. тюркским каганом, Мухан, который был, по свидетельству китайских летописей, «тверд, жесток, храбр, умен и ничем не интересовался, кроме войн», вероятно весной 554 г. из своей ставки на р. Орхон направил на запад армию под командованием Истемикагана. Не встречая, видимо, серьезного сопротивления, тюрки пересекли Джунгарию и через Джунгарские ворота, которыми пользовались еще гунны, проникли в Семиречье. Затем тюрки где-то близ современного г. Кзыл-Орда переправились через Сырдарью и в 555 г. достигли «Западного» (Аральского) моря. Затем через степи Западного Казахстана, преодолевая сопротивление местных племен, они дошли до Волги. Пока Истеми воевал на западе, Мухан с войском проник в Центральную Тыву, в верховья Енисея, и покорил жившие там тюркоязычные племена (9, с.143, 144).

Разгром тюрками объединения варварских племен эфталитов в 560-х гг. позволил купцам из Согдианы (район между средними течениями Амударьи и Сырдарьи), которая оказалась в зоне влияния тюркского каганата, восстановить торговлю с Китаем по Великому шелковому пути. Купцы обратились к Истеми-кагану с предложением направить посольство к иранскому шаху, с тем чтобы добиться разрешения на провоз шелка через его страну. Тюркским послом был назначен согдиец Маниах, но иранский шах не дал разрешения на проезд купцов.

Истеми решил начать войну с Ираном. Чтобы объединить силы с Византией, старым врагом иранского шаха, Истеми направил туда того же Маниаха, который прошел мимо южного побережья Арала, по пустынному плато Устюрт, обогнул с севера Каспий и через Кавказ добрался до Византии. В августе 568 г., заключив военный союз и торговый договор, Маниах в сопровождении посла Византии Зимарха отправился обратно. По прибытии в ставку Истеми Зимарх получил в подарок пленницу и сопровождал Истеми в походе против персов. Впоследствии он с новым тюркским послом возвратился в Византию (9, с.145).

После смерти Мухана каганом тюркской державы стал в 572 г. его младший брат Тобо, при котором громадное государство было разделено на восточную и западную части. Управление обеими частями осуществляли близкие родственники кагана. В это время раздробленный и ослабленный Китай старался всяческими дарами и подарками задобрить тюркских властителей. Одни правители северных областей Китая посылали кагану ежегодно 10 тыс. кусков шелка, другие правители также делали ценные подарки, тратя на это громадные суммы денег.

Правление Тобо ознаменовалось попытками распространения у тюрок буддизма. Сам каган и его приближенные приняли новую религию, на тюркский язык были даже переведены некоторые буддийские священные книги, но широкой массой кочевников буддизм не был принят. В 581 г. каганом стал сын Тобо, известный под именем Шаболио, о котором уже упоминалось, однако он не сумел удержать все земли и в результате междоусобиц каганат в том же году распался на западный и восточный. В восточном каганате остался править Шаболио, а в западном — каганом стал Тардуш-хан. Китайские императоры всячески пытались ослабить тюрков и усилить вражду между обоими каганатами.

В 630 г. каган восточных тюкю Хели был разбит и пленен китайцами. Так фактически закончил свое существование первый тюркский каганат. Китайские императоры распространили свое влияние на земли племен теле и восточных тюкю. Но в 660–663 гг. племена теле и восточных тюкю подняли восстание, и в 682 г. образовался второй тюркский каганат северных (восточных) тюкю, во главе которого стал Гудулу (Ильтерес — по древнетюркским надписям), происходивший из знатного рода Ашина, родственник умершего кагана Хели.

Он объявил себя каганом после одержанных побед над рядом племен теле и поселился в районе древней родины тюкю в местности «Черные пески» (в древнетюркских надписях — Каракум» по северную сторону хребта Инь-Шань, недалеко от г. Куку-Хото (современный Хух-Хото). Восточно-тюркский каганат оказался в окружении враждебных государств и племен. Каган Гудулу, или Ильтерес, с помощью мудрого советника Тоньюкука сумел разбить и покорить врагов.