– Да, но зачем рисковать жизнями? Почему бы для начала не провести такой же полет на новом корабле в автоматическом режиме? Да и зачем человеку вообще физически колонизировать другие планеты с абсолютно враждебными для земных организмов условиями?

– Как говорил один из пионеров космонавтики, Земля – это колыбель человечества, но нельзя всю жизнь прожить в колыбели. Марс станет постоянно обитаемым не позднее чем через двадцать лет, и это будет началом покорения человеком всей Солнечной системы. А в ней, поверьте, нас ждет столько открытий и чудес, что сейчас их даже невозможно себе представить. Освоение Марса – лишь первый шаг на этом долгом, достойном, прекрасном пути.

– А вас не беспокоит то, что мы по-прежнему не знаем, как спасти экипаж, находящийся на расстоянии ста миллионов километров от Земли, если что-то пойдет не по плану?

– Я не говорю о том, что рисков нет. Но могу с полной ответственностью подтвердить, что все системы межпланетного корабля «Орион-5», ожидающего астронавтов для стыковки на орбите, были многократно тестированы на надежность и отказоустойчивость. Все тесты показали отличные результаты. Кроме того, как известно, была проведена многомерная компьютерная симуляция полета. Программа показала, что экипаж благополучно выполнит свою миссию и вернется домой в полном составе с вероятностью 98 %. При последующих полетах к Красной планете, с учетом наработанного первопроходцами опыта, этот ожидаемый процент успеха станет еще выше. Мы готовы к тому, чтобы между Землей и Марсом возник такой же устойчивый космический мост, какой давно существует между Землей и Луной.

– К команде астронавтов хотел присоединиться ваш племянник, опытный пилот, не раз выводивший грузовые корабли на орбиту. Однако он так и остался запасным членом экипажа. Говорят, что это вы лично вычеркнули его, сократив первоначальный список до пяти человек. Может быть, просто дело в том, что у вас в последний момент взыграли родственные чувства?

Руководитель миссии ответил без раздумья.

– Мы обсуждали окончательный состав экипажа на протяжении нескольких недель. Было решено, что для идеальной психологической совместимости в полете должно присутствовать не более одного человека от каждой из пяти ведущих космических держав. Как вы знаете, Дэвид Роджерс, будущий командир корабля «Орион-5», – американец. Двух американцев в экипаже быть не может. Напомню, что изначально лететь должны были семеро человек. Однако японский член экипажа отказался от полета. После этого мы решили, что пять членов команды – достаточное минимально необходимое число для выполнения всех задач миссии.

Еще один вопрос задала английская журналистка, сотрудница журнала Economist.

– Постройка корабля «Орион-5» на орбите длилась два года и обошлась в четыреста миллиардов долларов. И это – только на сам комплекс, не считая затрат на научно-исследовательские работы и всестороннее тестирование работы его модулей. Не слишком ли расточительно? Вспомните, чем сто лет назад закончилась лунная программа «Аполлон». Все корабли благополучно выполнили свою миссию и вернулись домой, но общество больше не хотело нести чудовищные затраты на дальнейшие полеты, и программу закрыли, даже не сказав спасибо ее авторам. Не произойдет ли то же самое и с марсианской миссией? Право, на Земле еще достаточно задач, на которые было бы правильнее потратить эти средства.

Ей ответил другой сотрудник NASA, из руководства технической частью миссии.

– Лунная программа прошлого века принесла человечеству огромную научно-техническую пользу. Это же произойдет и сейчас. Корабль «Орион» – самое сложное инженерное сооружение, когда-либо созданное человеческим интеллектом. Это одно из редких, по-настоящему прорывных технических достижений, продвигающих вперед сами возможности человечества. Мы стоим на пороге самого великого достижения XXI века. Правда, не всем бухгалтерам это под силу осознать.

Зал недовольно зашумел после такого агрессивного, не вполне вежливого замечания, но во многом сотрудник агентства был прав.

Джейсон Маск попросил собравшихся надеть шлемы виртуальной реальности с голографическим погружением. Помимо журналистов подключиться к этой трансляции могли все желающие зрители в мире: по приблизительным оценкам, за этой трансляцией в режиме онлайн следили около двух миллиардов человек. Сопровождающий текст озвучил сам вице-президент NASA.

Перед взором зрителей одна за другой проносились поразительные объемные панорамы Красной планеты, снятые с ультравысоким разрешением искусственными спутниками на орбите Марса, а также камерами, установленными на десятках самоходных автоматических аппаратов, бороздивших самые интересные уголки единственной пригодной для освоения человеком планеты Солнечной системы (Венера из-за своей адски раскаленной, наполненной ядовитыми газами атмосферы к таковым не относилась). Качество съемки было столь реалистичным, что зрители могли физически почувствовать себя покорителями Марса.

– Только посмотрите на эти фантастические пейзажи. На первый взгляд они могут казаться безжизненными, но это не совсем так. Красный цвет поверхности на снимках из космоса в основном создает висящая в разряженной атмосфере пыль, состоящая из мельчайших окисленных частиц железа и кремния. Астронавты, которые ступят на поверхность планеты и для прибытия которых уже все готово, увидят у себя под ногами землю не красного, а в основном серого и коричневого цветов, весьма похожую на привычные нам пустынные земные ландшафты. На экваторе Марса, днем представляющего собой довольно теплое место с температурой плюс двадцать градусов, земляне увидят пейзажи, похожие на розоватые пустыни Аризоны, и серые склоны земных вулканов. Почва под их ногами, в отличие от сыпучего и опасного лунного грунта – острого мелкого песка, на Марсе будет более твердой и надежной. Правда, ночами температура даже на экваторе резко опускается на сто градусов – до минус восьмидесяти. Но ведь и на Земле есть столь же холодные районы, где тем не менее человек выживает. В северных районах Марса почва напоминает тундру на Аляске или в Сибири. Там холодно даже днем, не говоря уже о ночах, когда столбик термометра падает ниже минус ста десяти градусов по Цельсию. Однако для жилых модулей землян и их скафандров с надежной системой термозащиты это не представляет проблемы. Зато у полярных районов по сравнению с экватором есть огромный плюс. Там начиная с определенной широты прямо под поверхностью Марса находятся глыбы водяного льда. Астронавту достаточно немного пробурить землю, и в его распоряжении будет любое количество воды, необходимое для того, чтобы утолить жажду, растопив лед в жилом модуле и удалив из нее вредные солевые соединения, а также для хозяйственных нужд: например, чтобы поливать почву под растениями в теплицах. На самих полюсах глыбы льда прямо на поверхности образуют огромные шапки, размер которых уменьшается летом, но становится значительным зимой. В целом можно констатировать, что у поселений землян на Марсе в будущем независимо от размеров колонии проблем с наличием воды – главного источника жизни – не возникнет.

На экране продолжали проноситься необычные, влекущие к себе загадочные панорамы.