Ладинье несколько секунд хлопал глазами, мысленно проматывая мою отрепетированную речь. Не ожидал, наверное, что я так быстро соглашусь. Собирался убеждать, приводить доводы и соблазнять.

Ну, теперь-то поторгуемся.

Из ума я еще не выжила. Если бы была возможность увильнуть от подобной чести, превращения в живца, я бы извернулась наизнанку, но отказалась. Увы, я прекрасно понимала, что деваться мне некуда. Допустим, я откажусь. В доме меня, бесполезную, держать никто не будет. На улице я — что? Правильно, тут же окажусь где-нибудь в темном переулке и стану той же наживкой, только уже без бонусов.

Зато теперь у меня есть преимущество.

Я сделала мастеру одолжение, согласившись, и буду диктовать свои условия дальнейшего вознаграждения.

— И что же вы хотите? — с искренним интересом поинтересовался Ладинье.

— Свой дом в городе. В благополучном, но не слишком дорогом районе, — я принялась для наглядности загибать пальцы. — Определенную сумму на его содержание, учитывая, скажем, двоих человек прислуги, на год вперед. Я не разбираюсь пока еще в ваших ценовых порядках, надеюсь на вашу честность.

— Разумеется, — мастер наблюдал за моими пальцами с нескрываемым интересом и одобрением. Возможно, я сейчас продешевила, но сидеть на шее у мужчины, которого не интересую, я не собиралась. Он может в любой момент завести себе настоящую любовницу или жениться, а я что делать буду? Нужна независимость.

— Какое дело может себе позволить открыть женщина? — уточнила я на всякий случай. Догадываюсь, что список невелик, поэтому заготовила запасной вариант.

— Дело? — удивлённо склонил голову набок Ладинье. — Женщинам не место в бизнесе. Вы можете наняться в компаньонки или служанки к какой-нибудь леди. Если умеете шить или еще какое рукоделие, я вас порекомендую в ателье. Точнее, попрошу сестру.

— Ясно, — я прикусила губу. — Тогда я хотела бы познакомиться с вашими друзьями и приятелями. Лучше — побогаче. Еще лучше, если они будут владельцами какого-нибудь предприятия.

— Собираетесь предлагать себя уже им? — скривился Ладинье. Я загадочно улыбнулась.

Вообще-то я собиралась пристроиться к ним в бизнес, но зачем упускать возможность подергать кота за усы?

Задумчиво обозрев три загнутых пальца, я перевела взгляд на мастера. Продумать стратегию заранее я не успела, занятая истерикой и проблемами гардероба, и теперь судорожно соображала, что бы еще у него попросить.

— Да, а в чем будет состоять мое задание? Помимо того, что я официально стану живцом. Придется ходить ночью по темным переулкам? — спохватилась я.

Ладинье усмехнулся настолько злорадно, что мне стало не по себе.

— Вы будете изображать мою содержанку, — пропел он довольно. — Дом, кстати, входит в пакет предоставляемых услуг. Так что можете думать еще сутки, список составьте, если, конечно, писать умеете.

— Умею, — буркнула я. Ну вот, считала себя предусмотрительной и получила… Получила, в общем. Хорошо, мастер попался незлопамятный, разрешает подумать. — Только не на вашем языке. Так что пакет услуг постараюсь запомнить так. Что еще будет входить в перечень?

— Кроме дома? Расходы на гардероб, слуг, содержание небольшой конюшни. Головы три, не больше, — предостерегающе уточнил мастер. Я закивала, опасаясь ляпнуть еще какую-нибудь глупость. Лошадей я побаивалась, так что лучше уж найду тех экспериментаторов, попрошу у них машину. — Обязательно будете сопровождать меня в свет, соответственно, вам понадобятся платья на выход и драгоценности.

— Это обязательно? — пролепетала я, придавленная открывающимися перспективами. Ладинье иронично приподнял одну бровь.

— Вы же так рвались ко мне в содержанки. Передумали? — хмыкнул он. Я покачала головой.

— Зачем такие сложности? Вы же хотите поймать тех похитителей. Поселите меня отдельно, они тут же прибегут.

— Я хочу выйти на главного, — уточнил мастер. — Мелкие сошки нам ни к чему. Признаться, уже несколько раз мы пытались устроить нечто подобное, но…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ладинье помолчал с мрачным выражением лица. Догадаться, что затея не удалась, было несложно.

— Я не могу доверять своим сотрудникам, — наконец признался он. — Проколы случались досадные, и вроде бы никто виноват не был, более того, даже профессиональные целители не смогли распознать ни в ком лжи. Так что надежнее будет, если для всех вы станете моей… любовницей.

Мастер стыдливо запнулся на последнем слове, очевидно стесняясь предлагать подобное женщине. Мне же было почему-то обидно. Вроде все к лучшему: и приставать не будут, и защиту обеспечат на высшем уровне, но чисто женский павлин самолюбия норовил клюнуть меня в необозначаемые места. Не тянешь, мол, на настоящую. Только фиктивную, понарошку.

— И вы думаете, что мелкие сошки ко мне под вашей охраной не полезут? — с нескрываемым скептицизмом уточнила я.

Мастер пожал плечами.

— Даже если попробуют, поверьте мне, я сумею вас защитить. Как, впрочем, и от более крупной рыбы. Надеюсь, на вас она клюнет.

Сомнения в его голосе было хоть отбавляй, и я даже оскорбилась.

Еще сильнее.

Мало того, что сам равнодушен к моим прелестям, так еще и считает, что другие на меня не позарятся? Пусть даже в преступных целях! Мне прямо захотелось на мгновение, чтобы меня опять попытались похитить, просто чтобы доказать мастеру, что я на самом деле ого-го и нарасхват. Правда, тут же опомнилась. Чур меня, лучше пусть я никому напрочь не нужна буду. Целее останусь.

— Лишних людей в дом пускать я не буду, — продолжал тем временем Ладинье. — Чтению и письму вас научит Парсон. У него почерк лучше, чем у меня.

Дворецкий где-то за дверью зала закашлялся, выдавая себя. Кажется, он не в восторге от предстоящей миссии.

Как и я, впрочем. Занимайте очередь.

А что делать?

— Танцы… с этим сложнее. Основные правила этикета вам объяснит моя экономка, она раньше была няней моей сестры, так что в курсе большинства тонкостей, — продолжил инструктаж мастер теней. Он увлёкся и вел себя так, будто я одна из его подчиненных, причём особо нерадивая. — Портниха приедет завтра, с помощницами, ювелиром и сапожником. Они обслуживают наш род уже много лет, проверены вдоль и поперёк, но на всякий случай я останусь дома и прослежу.